প্রায় দু-ঘণ্টা হাঁটার পর সামনে দেখা গেল সম্মুখ গ্রাবরেখা খাড়া স্তুপকে। নিন্নু জানাল, এই উঁচু পাথরের স্তূপের পিছনেই রয়েছে পার্বতী নদীর উৎস ‘মানতালাই’ লেক। দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের ঝুলন্ত হিমবাহের পাথর গড়িয়ে এসে পার্বতীর গতিপথকে আটকে তৈরি হয়েছে বিশাল এক সরোবর।
বাঁদিক থেকে নেমে আসা কয়েকটি জলধারা অতিক্রম করে খাড়া চড়াই ভেঙে উঠতে শুরু করলাম। সাদা মেঘ দেখতে দেখতেই ঢেকে দিল চরাচর। সঙ্গে সাবু দানার মতো বরফ কুচির উপহার। সবাই পলিথিন শিট ঢেকে নিলেও এতটা ঠান্ডার জন্য প্রস্তুত ছিলাম না। হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় থরথর করে কাঁপছি। ঝুরো পাথরের পথ ভয়ংকর পিচ্ছিল হয়ে উঠেছে। পায়ের চাপে খসে যাচ্ছে পায়ের তলার আলগা পাথর। অক্সিজেনের অভাব প্রকট হয়ে উঠেছে। বুক হাপরের মতো উঠানামা করছে। জিভ শুকিয়ে কাঠ। বোতলের ঠান্ডা জলে গলা ভিজিয়ে নিয়ে আস্তে আস্তে চড়াই ভেঙে উপরে উঠে এলাম। পিঠটা ঠেকিয়ে দিলাম পাথরের দেয়ালে, কিছুটা বিশ্রামের তাগিদে।
এখান থেকে সামনে অনেকটা নীচে মানতালাই সরোবরকে দেখা গেল। চড়াই ভাঙা শেষ হলেও বিপদমুক্ত নই আমরা! সরু খাড়া ঢালের পিচ্ছিল উতরাই পথ অনেক বেশি বিপদসংকুল। ধীর পায়ে সাবধানে একে একে নেমে এলাম সরোবরের ধারে। নীচে পাথর সাজিয়ে তিন- চারটি বেদি তৈরি করা হয়েছে। তিনটি সিঁদুর মাখা ত্রিশূল পোঁতা রয়েছে। কাপড়ের টুকরো হাওয়ায় উড়ছে পতপত করে। সবাই পবিত্র সরোবরের জল মাথায় ছিটিয়ে বসে গেলাম উপাসনার কাজে। ধূপ জ্বালিয়ে প্রসাদ অর্পণ করা হল দেবতার পায়ে। কথিত আছে দেবী পার্বতী ও অন্যান্য দেব-দেবীরা বছরে কোনও এক বিশেষ দিনে এখানে স্নান করতে নামেন। ছবি তুলে ও প্রসাদ খেয়ে এগিয়ে চললাম গন্তব্যে। আকাশ এখন অনেকটা পরিষ্কার। আধ ঘণ্টা হেঁটে পৌঁছে গেলাম আমাদের কাঙ্খিত লক্ষ্যে।
(8)
এত কিছু শব্দ কানের মধ্যে ঢুকলেও মাথা পর্যন্ত যাচ্ছিল না। ভালো লাগার রেশে সারা মন প্রাণ ডুবে ছিল। তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে মন ভরে গেল। মানতালাই লেকের উপর দাঁড়িয়ে থাকা ত্রিভুজ আকৃতির শৃঙ্গটি সোনালি টোপর পরে ফেলেছে। চারিদিকে সুউচ্চ পর্বতে ঘেরা বিশাল আয়তনের সরোবরটির জল যেন কাকচক্ষুর মতো, দেখে মনে হয় যেন একখণ্ড সুবিশাল নীলকান্তমণি। তুষারাবৃত পর্বত থেকে নেমে আসা বরফ গলা জলে এই হ্রদ সর্বদা পূর্ণ থাকে। পিরামিড শৃঙ্গের প্রতিকৃতি সুস্পষ্ট ভাবে ফুটে থাকে সরোবরের জলে।
