আমেরিকার পূর্ব উপকূলে

বল পরাক্রমী হাডসন নদ যেখানে অতলান্তিক মহাসাগরে এসে আত্মসমর্পণ করেছে– সেখানেই বিশ্বের অন্যতম শ্রেষ্ঠ প্রাকৃতিক বন্দরের গর্বিত অবস্থান। নিউ ইয়র্ক শহরবন্দর– যা কিনা আমেরিকার প্রধান প্রবেশদ্বার। এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অন্যতম বৃহত্তম শহর এবং সবচেয়ে জনবহুল শহর। শিক্ষা, সংস্কৃতি, বাণিজ্য, অর্থনীতি, ফ্যাশন, টেকনোলজি, বিনোদন– সমস্ত দিক থেকেই ‘পৃথিবীর সাংস্কৃতিক রাজধানী’ নিউ ইয়র্ক বিশ্বের চোখে উন্নততর জীবনের এক সমুজ্জ্বল উদাহরণ।

রাষ্ট্রপুঞ্জের সদর দফতর হওয়ার কারণে আন্তর্জাতিক কূটনীতিরও কেন্দ্রস্থল এই শহর। ‘গ্লোবাল পাওয়ার সিটি’ নিউ ইয়র্কে বছরে প্রায় পাঁচ কোটি ভ্রামণিকের আগমন ঘটে। আর নিউ ইয়র্কের অন্যতম প্রধান আকর্ষণ ‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’ ছুঁতে প্রতি বছর প্রায় দুই কোটিরও বেশি পর্যটকের সমাবেশ ঘটে ‘সিটি অফ স্কাইস্্ক্র্যাপারে’। ১৬২৪ খ্রীস্টাব্দে স্থাপিত হবার পর ১৭৮৫ থেকে ১৭৯০ সাল পর্যন্ত নিউ ইয়র্ক ছিল আমেরিকার রাজধানী। সুতরাং ঐতিহাসিক ঐতিহ্য, বিত্ত-বৈভব মিলে, বিশ্বের মানচিত্রে নিউ ইয়র্কের আবেদন অনস্বীকার্য।

আপার নিউ ইয়র্ক উপসাগরের ‘লিবার্টি আইল্যান্ডে’ অবস্থিত ‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি এনলাইটেনিং দ্য ওয়ার্ল্ড’ সম্ভবত পৃথিবীর সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ, প্রিয়, বিশ্ববন্দিত এক সুবিশাল ধাতুর প্রতিমূর্তি যা একশো বছরেরও বেশি সময় ধরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতীক হিসেবে উজ্জ্বল। লোয়ার ম্যানহাটনের ঐতিহাসিক ব্যাটারি পার্ক থেকে লিবার্টির ‘ই-টিকিট’ অনুমোদন করিয়ে নিয়ে আশ্রয় নেওয়া ‘স্ট্যাচু ক্রুজের’ নিশ্চিন্ত ছত্রছায়ায়। ‘স্ট্যাচু ক্রুজের’ দোদুল্যমান ফেরি যখন পৌঁছে দিল ‘লিবার্টি আইল্যান্ডে’, রৌদ্রালোকিত লিবার্টির উন্নত মূর্তিটির পাদদেশে– আমাদের সকলের চোখে তখন বিস্ময়ান্বিত সম্মোহন। রোমান স্বাধীনতার দেবী ‘লিবারটাস’ এর আদর্শে তৈরি ‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’ আসলে মুক্তি, আশা ও স্বাধীনতার প্রতীক। ইতিহাস অনুচ্চস্বরে বলে যায় কানে কানে, ‘লিবার্টি আইল্যান্ডে’র পাশেই ‘এলিস আইল্যান্ডের’র দরজা দিয়ে ১৮৯২-১৯৫৪ সালের মধ্যে প্রায় এক কোটি কুড়ি লক্ষেরও বেশি অভিবাসী নিজেদের দেশ ছেড়ে প্রবেশ করেছিল আমেরিকায়ঃ সুস্থ, স্বাধীন, উজ্জ্বল জীবনের আশায়। প্রায় ১৫১ ফুট উঁচু ‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’ লোহার দৃঢ় কাঠামোর ওপর তামার পাত দিয়ে আবৃত ‘মাদার অফ এগজাইলস’ যার পায়ের তলায় অবিন্যস্ত শিকল, বাঁধনমুক্ত স্বাধীনতার প্রতীক। মূর্তির ডান হাতে স্বাধীনতার জ্বলন্ত সোনালি মশাল আর বাম হাতে আইনের পুস্তিকা যাতে রোমান হরফে খোদাই করা– ৪ জুলাই, ১৭৭৬ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্বাধীনতা অর্জনের সেই অবিস্মরণীয় তারিখটি। লিবার্টির মাথার দৃপ্ত মুকুটের সাতটি সূচ্যগ্র ছটায় প্রকাশিত সাতটি মহাদেশ ও মহাসাগরের দ্যোতনা।

বিশ্বদরবারে আমেরিকা যুক্তরাষ্ট্রের প্রতীক ‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’ আসলে ফ্রান্সের তরফ থেকে এক অসামান্য উপহার। ১৮৮৬ সালে বন্ধুত্বের প্রতীকস্বরূপ বন্ধুরাষ্ট্র ফ্রান্স ‘লিবার্টি’ মূর্তিটি তুলে দেয় আমেরিকার হাতে যা ১৯২৪ সালে আমেরিকার জাতীয় সৌধ হিসেবে স্বীকৃতি পায়। ১৯৮৪ সালে ‘ইউনাইটেড নেশান’ এটিকে ‘ওয়ার্ল্ড হেরিটেজ সাইট’ হিসেবে ঘোষণা করেছে। ছুটির দিনগুলিতে টুরিস্টদের জন্য লিবার্টি ক্রাউনে’র প্রবেশদ্বার উন্মুক্ত করে দেওয়া হয়, যদিও একদিনে ২৪০ জনের বেশি পর্যটককে ক্রাউনে উঠতে দেওয়া হয় না। প্রায় পাঁচ-ছয় মাস আগে থেকেই এই ‘ক্রাউন’ টিকিটের জন্য আগাম অনলাইন বুকিং শুরু হয়ে যায়।

‘পেডিস্ট্যল’ থেকে ১৫৪টি সরু, পাকদণ্ডি সিঁড়ি বেয়ে লিবার্টি ক্রাউনের উচ্চতায় পৌঁছোনো এক অসাধারণ অভিজ্ঞতাই বটে, ক্লান্তিতে পা ভারী হয়ে আসে, কিন্তু ২৫টি ক্রাউন উইন্ডো থেকে নিউ ইয়র্ক শহরের চমকপ্রদ দৃশ্য চোখের তারায় ছড়িয়ে নিতে নিতে মনে হল, কষ্টটা বৃথা যায়নি! অবশ্য শুধুমাত্র ‘পেডিস্ট্যল’ (বা বেদি) টিকিট দিয়েই মিউজিয়াম, কোটউড লেভেল এবং লিবার্টি বেদি দর্শন করে নেওয়া যায়, তাই শারীরিকভাবে অসুস্থ বা বয়স্কদের এই রিস্ক না নেওয়াই উচিত।

‘স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’র মন্ত্রমুগ্ধকর পরিবেশ থেকে বেরিয়ে স্ট্যাচু ক্রুজের ফিরতি পানসি পৌঁছে দিল ব্যাটারি পার্কে। মধ্যাহ্নের নিউ ইয়র্কের সুউচ্চ ইমারতের আড়ালে লুকিয়ে থাকা আগুনতাতা আকাশ আর ইতিউতি এশিয়ান ফুডস্টলগুলিতে দ্বিপ্রাহরিক উদরপূর্তির আয়োজন! নগরের জনপথের গতি আর অট্টালিকার মিছিল পেরিয়ে পৌঁছে গেলাম ওয়াল স্ট্রিট ‘বুল’ যা অর্থনৈতিক আগ্রাসনের প্রতীক। পৃথিবীর বৃহত্তম ‘নিউ ইয়র্ক স্টক এক্সচেঞ্জ’ এই ওয়াল স্ট্রিটেই অবস্থিত। কাছাকাছিই গগনচুম্বী, ঝলমলে ওয়ান ওয়ার্ল্ড সেন্টারের ঝলমলে উপস্থিতি। আর বাতাস ভারী হয়ে আসা ৯/১১ মেমোরিয়ালের বিনম্র অবস্থান– ১১ সেপ্টেম্বর, ২০০১ এ সন্ত্রাসবাদী আক্রমণে আগের দুটি টাওয়ারের ধবংসাবশেষের ওপর হামলায় নিহত ব্যক্তিদের স্মৃতির উদ্দেশ্যে নির্মিত মেমোরিয়ালের বুকে দুঃসহ নৈঃশব্দ্য।

ব্যাটারি পার্ক থেকেই মেট্রোর তীব্র গতি আমাদের নিয়ে এল টাইমস স্কোয়ার’এর চৌকাঠে। ১০-১৫ মিনিটের রাজপথের চঞ্চলতা পেরিয়ে এসে পৌঁছোলাম বিশ্বের চতুর্থ উষ্ণতম অট্টালিকা ‘এম্পায়ার স্টেট বিল্ডিং’, যা ১৯৩১-১৯৭০ সাল পর্যন্ত ছিল বিশ্বের সর্ব্বোচ্চ অট্টালিকা। বিল্ডিং-এর ৮৬ তলার ‘অবজার্ভেশন ডেক’ থেকে পাখির চোখে ধরা দেয় নিউ ইয়র্ক শহর।  ‘এম্পায়ার স্টেট বিল্ডিং’ থেকে পায়ে পায়ে পৌঁছোলাম ‘টাইমস স্কোয়ারে’। ব্রডওয়ে আর সেভেন্থ অ্যাভিনিউ এর সংযোগস্থলে অবস্থিত এই ‘টাইমস স্কোয়ার’ আসলে ‘ব্রডওয়ে থিয়েটার ডিসট্রিক্টে’র সমূহ আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু। নিশাচর নিউ ইয়র্কের আলোর সাথি টাইমস স্কোয়ার– ব্রডওয়ে থিয়েটার, সিনেমা, ইলেকট্রনিক বিলবোর্ডের জন্য সুপ্রসিদ্ধ বিশ্বের সবচেয়ে বড়ো ‘টুরিস্ট অ্যাট্রাকশন’! নিউ ইয়র্কের হৃৎস্পন্দন শিরায় শিরায় সঞ্চালিত করে, নাগরিক জীবনের নিশিযাপনের উল্লাস উপভোগ করে চলে টাইমস স্কোয়ার। এই টাইমস স্কোয়ারেরই আর এক আকর্ষণ, ‘মাদাম তুসো মিউজিয়াম’– সেখানে বিশ্ববিখ্যাত মানুষজনের মোমের মূর্তিগুলি কল্পনা আর বাস্তবকে মিলিয়ে মিশিয়ে এক করে দেয়। আর কাজলকালো মহাকাশের নীচে তখন চোখ ধাঁধানো নগরীর রূপকথারা আলোর ঊর্মিমালায় ভেসেই চলেছে।

নিউ ইয়র্কের প্রাণচঞ্চল শহরজীবনের একটুকরো স্মৃতির ঝাঁপিতে পুরে নিয়ে এবারের ঠিকানা– পৃথিবীর প্রশস্ততম জলপ্রপাত– নায়াগ্রা। নিউ ইয়র্ক রাজ্যের অন্তর্গত এই বিশ্ববিশ্রুত জলপ্রপাতে, নিউ ইয়র্ক শহরের ‘পেন স্টেশন’ থেকে ‘অ্যামট্রাকে’র ট্রেন যাচ্ছে প্রতিদিন সকাল ৭.১৫, ১০.২০ ও দুপুর ১.২০। প্রায় ৯ ঘণ্টার জার্নি শেষে ট্রেন নিঝুম ‘নায়াগ্রা স্টেশনে’ এসে পৌঁছোল।

স্টেশন থেকেই ক্যাব নিয়ে প্রথমেই হোটেল, তবে হোটেলের উষ্ণ ব্যবস্থাপনাও দমিয়ে রাখতে পারে না উৎসুক মনের উড়ানকে। তাই ব্যাগপত্র হোটেলে গচ্ছিত রেখেই, ফ্রেশ হয়ে ছুটলাম কিংবদন্তির ভুবনমোহিনী রূপকে প্রত্যক্ষ করতে। হোটেল থেকে মিনিট দশেকের হাঁটা পথ উজিয়ে নায়াগ্রা স্টেট পার্কের অন্তরঙ্গ আলাপ আর পরমাসুন্দরী নায়াগ্রার অকারণ সঞ্চালন! বেলা শেষের স্বর্ণালি সূর্যের স্বর্ণময় আভায় সেজে উঠে নায়াগ্রার জলরাশি ঝাঁপিয়ে চলেছে অতল নীচে। বিশ্বের সর্বাপেক্ষা প্রশস্ত জলপ্রপাত নায়াগ্রা আসলে তিনটি জলপ্রপাতের সম্মিলিত নাম– আমেরিকান ফল্স, ব্রাইডাল ভেল ফল্স ও হর্স শু ফল্স। নায়াগ্রা নদীতে অবস্থিত নায়াগ্রা ফল্স ‘ইরি’ হ্রদের জল বয়ে নিয়ে চলেছে ‘অন্টারিও’ হ্রদে। নায়াগ্রার জলের অদ্ভুত সবুজাভ রঙের মূলে রয়েছে জলে দ্রবীভূত লবণ ও নায়াগ্রার ক্ষয়ীভবনের ফলে উৎপন্ন পাথরের গুঁড়ো। আদিম রূপসী আমেরিকান ফলসের ব্যাপ্তির পাশেই ক্ষীণকটি ব্রাইডাল ভেল ফলসের ঢালাও লাবণ্য, আর এই দুই ফলসের মাঝে অবস্থিত লুনা আইল্যান্ড। আরও একটু দূরে, প্রবল জলকণার আধিক্যে ঝাপসা হর্স শু ফল্স যাকে গোট আইল্যান্ড পৃথক করে রেখেছে ব্রাইডাল ভেল ফলসের থেকে। কাছেই নায়াগ্রা নদীর ওপর নিশ্চিন্তে শুয়ে আছে উত্তর আমেরিকা আর কানাডার সংযোগকারী সেতু ‘রেইনবো ব্রিজ’। প্রাক সন্ধের শান্ত ছায়া বিদীর্ণ করে কানাডার দিক থেকে নায়াগ্রার ওপর ফেলা রঙিন আলোর বর্ণছটায় চঞ্চলা নায়াগ্রার রূপ যেন স্বর্গের অপ্সরার অধরা মাধুরী!

পরদিন সকালের নরম রোদ্দুর গায়ে মেখে, হোটেলেই ব্রেকফাস্ট পর্ব চুকিয়ে দিয়ে বেরিয়ে পড়লাম ‘মেইড অফ দ্য মিস্টে’র কুহেলিকাময় সফরের জন্য। নায়াগ্রা ‘অবজার্ভেশন টাওয়ার-এর ‘প্রসপেক্ট পয়েন্ট’ থেকে ঘন নীল পাতলা রেইনকোট দেওয়া হয় সকলকে, তাই গায়ে চাপিয়ে নিয়ে উঠে পড়া ‘মেইড অফ দ্য মিস্টে’র বোটে। আমেরিকান ফল্স, ব্রাইডাল ফল্সকে বাঁদিকে রেখে বোট এগিয়ে চলেছে হর্স শু ফলসের উদ্দেশ্যে। প্রায় ৭০-১০ ফুট উঁচু থেকে সগর্জনে নীচে ঝাঁপিয়ে পড়া আমেরিকান ফলসের জলীয় তান্ডবে রেইনকোটের মধ্যে থেকেও সকলে ভিজে একাকার। হর্স শু ফল্স সেখানে তিনদিক থেকে আকাশ ভেঙে সবিক্রমে লাফিয়ে পড়েছে নীচেঃ সেই অনির্বচনীয় সৌন্দর্যের বর্ণনা করা সত্যিই সাধ্যাতীত। আকাশবাতাস আচ্ছন্ন অজস্র জলকণার বিন্দুচমকে। একসময় বোট ফিরে আসে ‘প্রসপেক্ট পয়েন্টে’, এক ঝাঁক সিক্ত মনের পসরা নিয়ে।

নীল ফিনফিনে রেইনকোটগুলি ইতিউতি রাখা ক্যাম্পে জমা করে দিয়ে এবার সামনে ‘কেভ অফ দ্য উইনডস’ এর সুস্পষ্ট আহ্বান। নায়াগ্রা স্টেট পার্কের এক স্থান থেকে অন্য স্থানে যাবার জন্য সুদৃশ্য ট্রলির ব্যবস্থা আছে– তারই একটির যাত্রী হয়ে এসে পৌঁছোলাম গন্তব্যে। ব্রাইডাল ভেল ফলসের ঠিক পিছনে অবস্থিত একটি প্রাকৃতিক গুহায় আগে পর্যটকরা আসার সুযোগ পেলেও, পাথর ধসে পড়ায় ১৯২৪ সাল থেকে নিরাপত্তাজনিত কারণে এখন আর ফলসের পিছনে যাবার সুযোগ নেই।

‘এলিভেটরে’ করে নেমে এলাম সবাই নায়াগ্রা নদীর সমতলে যেখান থেকে ধাপে ধাপে মেরুন রঙের কাঠের সিঁড়ি উঠে গেছে উপরে। সেই সুনিয়ন্ত্রিত কাঠের বোর্ডওয়াকের শেষ ধাপ ‘হারিকেন ডেক’– যেখানে উত্তুঙ্গ ব্রাইডাল ভেল ফলসের আকাশ ভেঙে লাফিয়ে পড়া উৎক্ষিপ্ত জলস্রোতের প্রায় ৬-৭ মিটার কাছে গিয়ে পর্যটকরা সেই আদিম বন্যতার স্বাদ নিতে পারেন। পৃথিবীর আর কোথাও কোনও জলপ্রপাতের এত ঘনিষ্ঠ হয়ে তাকে ছোঁয়ার সুযোগ নেই। সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠতে উঠতেই জলরাশির স্পর্ধার সঙ্গে পরিচিতি বাড়তে থাকে। আর ‘হারিকেন ডেক’ এ যখন পা– ক্রান্তীয় ঝড়ের মতো আছড়ে পড়া জলের তান্ডবে প্রত্যেকেই আপাদমস্তক ভিজে একশা! প্রকৃতির এই ‘ভয়ংকর সুন্দর’ রূপের কাছে ক্ষণস্থায়ী, ক্ষুদ্র এই মনুষ্যজীবনের অস্তিত্ব যেন নিতান্তই অকিঞ্চিৎকর মনে হয়।

সেই বিমুগ্ধতার ঘোর কাটিয়ে কখন যেন পেৌঁছে গেলাম পাশেই গোট আইল্যান্ডে যেখান থেকে হর্স শু ফলসের পূর্নাবয়ব চোখে ধরা দেয়। ২৬০০ ফুট প্রশস্ত হর্স শু ফল্স নায়াগ্রার সবথেকে শক্তিশালী জলপ্রপাত যা প্রায় ১৭৪ ফুট উঁচু থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে নীচে, এখানে যেদিকে তাকানো যায়, বিন্দু বিন্দু জলকণার চাদরের আস্তরণে ঝাপসা চারিদিক।

অবেলার হেলে পড়া রোদে তখন নরম অবকাশেরই হাতছানি। নায়াগ্রা শহরে ভারতীয় রেস্টুরেন্টের অভাব নেই, তারই যে-কোনও একটিতে রেস্ত বুঝে ঢুকে পড়ে মধ্যাহ্নভোজনের পর্ব চুকিয়ে নেওয়া। নায়াগ্রার রংবাহারির সন্ধের জন্য তুলে রাখা ভিসিটর সেন্টারের ঠিক নীচের তলাতেই নায়াগ্রা লেজেন্ডস অফ অ্যাডভেঞ্চার থিয়েটার-এর চমক! এই থিয়েটারে সন্ধেবেলায় আধঘণ্টার জন্য অনন্য নায়াগ্রাকে ঘিরে নানা তথ্যসমৃদ্ধ এক ডকুমেন্টরি দেখানো হয়। বাইরে তখন আতশবাজির আওয়াজ– প্রতি শুক্রবার নায়াগ্রার আকাশে আতশবাজির প্লাবন দেখা দেয়, ঘন কালো আকাশ আলো করে জ্বলে উঠতে থাকে একের পর এক বর্ণছটা, উজ্বল আলোর ঝলক! রাতআকাশের আলোর বর্ণালি দুচোখে মাখিয়ে নিয়ে যখন অনেক রাতে হোটেলে ফিরলাম, বাতাসে তখন অদ্ভুত এক শীতল আদর।

আমেরিকার পূর্ব উপকূলের অন্যতম, অপরিহার্য আকর্ষণ, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের রাজধানী ওয়াশিংটন ডি.সি.– ভ্রমণপিপাসু মনের পরবর্তী ঠিকানা। নায়াগ্রা ফল্স থেকে ওয়াশিংটন ডিসি-র কোনও সরাসরি ট্রেন নেই, চেঞ্জ করে যেতে লেগে যায় প্রায় চোদ্দো ঘণ্টা, দূরত্বও প্রায় ৪০০ মাইলের কাছাকাছি। তবে যে-কোনও ট্রাভেল এজেন্সির তত্ত্বাবধানে ভ্রমণ পরিকল্পনা করলে নিউ ইয়র্ক থেকেই তারা নির্দিষ্ট বাসে করে নিউ ইয়র্ক, নায়াগ্রা, ওয়াশিংটন ডি.সি. পৌঁছে দেওয়ার পাশাপাশি সাইটসিয়িং এর ব্যবস্থাও করিয়ে দেয়। এই ধরনের টুর প্রোগ্রামে যাতায়াতের সময়টাও অনেক কম লাগে, ঠিক তেমনই খরচাও অনেক কম হয়। ঘোরার উদ্বেগটুকু টুর পার্টির হাতে তুলে দিয়ে আনন্দটুকু তুলে রাখা যায় শুধুই নিজেদের জন্য।

ইতিহাসের পাতা উলটে দেখি, ১৭৯০ সালে, পোটোম্যাক রিভার ও ইস্টার্ন ব্রাঞ্চের (অ্যানাকোস্টিয়া রিভার) সংযোগস্থলে, আমেরিকার সংবিধান বলে স্থাপিত এই শহরটি পত্তনের জন্য স্থান নির্বাচন করেছিলেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম প্রেসিডেন্ট জর্জ ওয়াশিংটন। ১৮১২ সালের যুদ্ধ ও ব্রিটিশ শক্তির আগ্রাসন শহরের অনেক জায়গাতেই অগ্নি সঞ্চার করেছিল যা ইতিহাসে ‘বার্নিং অফ ওয়াশিংটন’ নামেই খ্যাত। রাজধানীতে ফিরে আসার পর তাই সরকারের প্রধান পদক্ষেপই ছিল অগুনতি সরকারি ও পাবলিক বিল্ডিং এর পুনর্নির্মাণকরণ। ১৯০১ সালে ম্যাকমিলান প্ল্যানের মাধ্যমে নগরের কেন্দ্রস্থলের নবীকরণ, অসংখ্য মিউজিয়াম, মনুমেন্টের প্রতিষ্ঠা, সুবিদিত ‘ন্যাশনাল মল’ স্থাপন ও শহরটির সৌন্দর্যায়নের সুপরিকল্পিত পদক্ষেপ গ্রহণ করা হয়েছিল। ২০০ বছরেরও বেশি সময় ধরে পৃথিবীর অন্যতম ক্ষমতাশালী রাষ্ট্রের রাজধানী হিসেবে, সাংস্কৃতিক উৎকর্ষ ও ঐতিহাসিক ঐতিহ্যের রত্নআকর হিসেবে পরিচিতি লাভ করেছে ওয়াশিংটন ডিসি।

ক্যাপিটাল হিলে আমাদের হোটেলের কাছেই ইউনিয়ন স্টেশনে’র ফুড কোর্টে পিৎজা, চাউমিন থেকে শুরু করে ইন্ডিয়ান, আমেরিকান সব ধরনের খাবারেরই দেখি পসরা সাজানো রয়েছে, সুতরাং সকালের খাবার সেরেই ব্যাগে জলের বোতল আর লাঞ্চ প্যাক নিয়ে বেরিয়ে পড়লাম রাজধানীর রাজপথের উন্মুখ ইশারায়। শান্ত সকালের রোদ্দুর ভেজা পথ, আর দূরে ইউএস ক্যাপিটালের রৌদ্রালোকিত শুভ্র গম্বুজ। উজ্জল আলো ঠিকরে পড়ছে গম্বুজের গা বেয়ে, ঠিক যেমন ঠিকরে ওঠে আধিপত্যের আত্মাভিমানী আভা! ইউএস কংগ্রেসের অধিবেশন স্থল এই ইউএস ক্যাপিটালের নির্মাণকার্য শুরু হয়েছিল ১৭৯৩ সালে, তারপর নানা ঘটনাপ্রবাহের মধ্য দিয়ে মূল ভবনটি পরিপূর্ণতা লাভ করে ১৮২৬ সালে, যদিও তার পরেও নানা সংস্কারসাধন ও সংযোজনের মাধ্যমে প্রবাদপ্রতিম এই অট্টালিকার সর্বাঙ্গীণ উন্নতিকরণের প্রচেষ্টা অব্যাহত।

১৮৬৩ সালে গম্বুজের ওপর ব্রোঞ্জের ‘স্ট্যাচু অফ ফ্রিডম’টি প্রতিস্থাপিত হয়। ১৯ শতাব্দীর নিওক্ল্যাসিকাল স্থাপত্যরীতিতে নির্মিত এই সুবিশাল অট্টালিকার নতুন প্রবেশপথ ‘দ্য ক্যাপিটাল ভিসিটর সেন্টার’টি সোম থেকে শনি পর্যটকদের জন্য অবারিত দ্বার– আগাম অনলাইন বুকিং করে ক্যাপিটালের অভ্যন্তরে টুরের ব্যবস্থাও আছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফাউন্ডিং ফাদার’দের আদর্শের ব্যঞ্জনার মূর্ত প্রতীক এই ইউএস ক্যাপিটাল বর্তমানে আমেরিকার সর্বাপেক্ষা গুরুত্বপূর্ণ এবং মহিমান্বিত অট্টালিকা।

ইউএস ক্যাপিটাল থেকে প্রায় ১.৭ মাইল দূরে বিশ্ববিখ্যাত হোয়াইট হাউসের অভিজাত অবস্থিতি। ক্যাব নিয়ে অথবা হেঁটেই পৌঁছে যাওয়া যায় সেখানে। ১৭৯০ সালে প্রেসিডেন্ট জর্জ ওয়াশিংটন এই স্থানটি নির্বাচন করেন এবং ১৭৯২ সালে শুরু হয়ে ১৮০০ সালে বিল্ডিংটির নির্মাণকার্য সম্পূর্ণ হয়। সেই বছর, প্রেসিডেন্ট জন অ্যাডামসের হোয়াইট হাউস পদাপর্ণের পর থেকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সকল প্রেসিডেন্টই (একমাত্র জর্জ ওয়াশিংটন ছাড়া) হোয়াইট হাউসে বসবাস করেছেন। প্রথমদিকের ‘প্রেসিডেন্টস প্যালেস’ ‘প্রেসিডেন্টস হাউস’ নামে পরিচিত বিল্ডিংটি তার স্থায়ী ও সরকারি নাম ‘হোয়াইট হাউস’ হিসেবে অভিষিক্ত হয়েছে ১৯০১ সালে, প্রেসিডেন্ট রুজভেল্টের আমলে। সময়ের সাথে সাথে বহুবার হোয়াইট হাউসের সম্প্রসারণ, পরিবর্ধন করা হয়েছে। ১১ সেপ্টেম্বর, ২০০১-এর পর থেকে কেবলমাত্র আমেরিকার বসবাসকারীরাই ‘গ্রুপ টুর’এর মাধ্যমে হোয়াইট হাউস ভ্রমণের সুযোগ পেয়ে থাকেন। তবে সাধারণ পর্যটকদের উত্তর এবং দক্ষিণ দুই প্রান্ত থেকেই অট্টালিকার সম্মুখভাগ বা বহির্ভাগ দর্শন করার সুযোগ রয়েছে।

হোয়াইট হাউস থেকে ৫/৬ মিনিটের হাঁটা পথের সীমানায়, ওয়াশিংটন ডিসির অনাবৃত নীলাকাশের সামিয়ানা ছুঁয়ে পুলকিত উঁকি-ঝুঁকি আর এক বিস্ময় ওয়াশিংটন মনুমেন্টে’র। সুপ্রসিদ্ধ ন্যাশনাল মলে’র অন্তর্গত ১৮৪৮ থেকে ১৮৮৪ সালের মধ্যে নির্মিত এই সুদীর্ঘ ওবেলিস্কটি স্থাপিত হয়েছিল প্রথম মার্কিন প্রেসিডেন্ট জর্জ ওয়াশিংটনের প্রতি শ্রদ্ধা জ্ঞাপনার্থে। ১৬৯ মিটারেরও বেশি উঁচু, মার্বেল, গ্রানাইট ও ব্লুস্টোন দ্বারা নির্মিত সুউচ্চ এই চতুষ্কোণ পাথরের পিলারটি পৃথিবীর সর্বোচ্চ ওবেলিস্ক। মনুমেন্টের অবজার্ভেটরি থেকে রাজধানীর অনবদ্য দৃশ্য প্রত্যক্ষ করার সুযোগও রয়েছে। যদিও সময়াভাবে সে রসাস্বাদনে আমাদের বঞ্চিতই থেকে যেতে হল।

ওয়াশিংটন মনুমেন্ট থেকেই উৎফুল্ল চোখের তারায় ভেসে উঠেছিল রিফ্লেক্টিং পুল-এর ঠিক ওপারে, মনুমেন্টের ঠিক বিপরীতেই ন্যাশনাল মলে’র পশ্চিমপ্রান্তে অবস্থিত লিঙ্কন মেমোরিয়ালে’র সুদৃশ্য প্রতিচ্ছবি। ১৯২২ সালে স্থাপিত, ৩৬টি ডরিক স্তম্ভে সুসজ্জিত এই মনুমেন্টটির মধ্যে আমেরিকার ১৬ তম প্রেসিডেন্ট আব্রাহাম লিঙ্কনের গভীর চিন্তায় মগ্ন লার্জার-দ্যান-লাইফ মূর্তিটি। মনুমেন্টের প্রাচীরে তাঁর দুটি বিখ্যাত ভাষণের অভিলিখন– পর্যটকমনে জাদুকরি আবেশের সঞ্চার করে।

অসংখ্য মেমোরিয়ালে সমৃদ্ধ রাজধানীর বিশ্বশ্রুত ন্যাশনাল মলে’র চৌহদ্দির মধ্যে অবস্থান করছে বেশ কিছু মেমোরিয়াল লিঙ্কন মেমোরিয়ালের উত্তরপূর্বে একটু হেঁটে এলে ভিয়েতনাম ভেটেরানস মেমোরিয়াল, রিফ্লেক্টিং পুলের ঠিক দক্ষিণেই অবস্থিত কোরিয়ান ওয়ার ভেটেরানস মেমোরিয়াল, এর দক্ষিণ-পশ্চিমে পাষাণশুভ্র আবেদন নিয়ে ওয়েস্ট পোটোম্যাক পার্কের অন্তর্গত মার্টিন লুথার কিং জুনিয়র মেমোরিয়াল যার কাছাকাছি অবস্থান করছে ফ্র্যাঙ্কলিন ডি রুজভেল্ট মেমোরিয়াল। মার্টিন লুথার কিং জুনিয়র মেমোরিয়াল-এর অদূরেই টাইডাল বেসিনের পাড়ে জেফারসন মেমোরিয়ালের নিশ্চুপ গম্বুজ। টাইডাল বেসিনের দক্ষিণ পাড় দিয়ে, চেরি গাছের মিছিল দিয়ে অলংকৃত রাস্তা এঁকে বেঁকে চলে গেছে।

১৯৪৩ সালে, আমেরিকার তৃতীয় প্রেসিডেন্ট থমাস জেফারসনের স্মৃতির উদ্দেশ্যে নির্মিত এই শ্বেতশুভ্র নিওক্ল্যাসিকাল বিল্ডিং-টি’র উদ্দেশ্যে। চেরিগাছের উপরে পড়া ফুলে, বসন্তের আঙিনায় টাইডাল বেসিন পরিবর্তিত হয়ে যায় স্বর্গীয় ফুলেল ক্যানভাসে। সেই সময় চেরি ব্লুসম ফেস্টিভ্যালের মুহূর্তে রাজধানী উথলে ওঠে ভ্রমণপিপাসু, সুন্দরের পূজারি ও ফোটোগ্রাফারের ভিড়ে।

টাইডাল বেসিনের ধারে ছোটোখাটো ফুড স্টল রয়েছে, রয়েছে বসার জায়গাও! টাইডাল বেসিনের কাকচক্ষু জলে হেলে পড়া অবেলার আলো গায়ে জড়িয়ে নিয়ে একটু যেন নিশ্চিন্ত অবকাশ। মুখে কিছু দিয়ে, একটু জিরিয়ে নিয়ে পায়ে পায়ে এগিয়ে গেলাম লিঙ্কন মেমোরিয়াল আর ওয়াশিংটন মনুমেন্টের মাঝেই প্রায় ৭.৪ একর জায়গা জুড়ে অবস্থিত ওয়ার্ল্ড ওয়ার ২ মেমোরিয়াল-এর দিকে। ২০০৪ সালে তৎকালীন আমেরিকান প্রেসিডেন্ট জর্জ বুশ দ্বারা উৎসর্গীকৃত এই মেমোরিয়ালে, ৫৬টি পিলার ও দুটি বিশাল বিজয়তোরণের প্রাচীরের মাঝখানে টলটলে জলে পূর্ণ রেইনবো পুল। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে নিহত অগুনতি সৈনিক ও জনসাধারণের স্মৃতির উদ্দেশ্যে নির্মিত মেমোরিয়ালের বুকে নেমে আসা প্রাক-সন্ধের অস্তরাগের চুম্বনে হোটেলে ফেরার ছাড়পত্র। মাথার ওপর তারা ছড়ানো ঘন নীল চাঁদোয়ার সঙ্গে পাল্লা দিয়ে রাজধানীর বুকেও ফুটে উঠতে থাকে রাজকীয় ঐশ্বর্যের রোশনাই। আলোকোজ্জ্বল ইউএস ক্যাপিটালের অহংকারী, ঔদ্ধত্যময় ঝলকানিতে বিমুগ্ধ সকলের ক্লান্ত চোখেও তখন অসীম আনন্দের ঝরনাধারা।

মিউজিয়ামের আতিশয্যে প্লাবিত রাজধানীর একান্ত দর্শনীয় মিউজিয়াম দুটিকে ছুঁয়ে এবার ফিরে যাবার পালা। ন্যাশনাল মিউজিয়াম অব ন্যাচারাল হিস্টরি এবং ন্যাশনাল এয়ার অ্যান্ড স্পেস মিউজিয়াম-দুটি ক্যাপিটাল হিলের কাছাকাছিই অবস্থিত। বলাই বাহুল্য, প্রবেশমূল্য লাগে না! মিউজিয়ামের অজস্র সম্ভারে আশ্চর্যান্বিত উৎসুক মনে তখন মুগ্ধতার নেশাতুর আমেজ।

ওয়াশিংটন ডিসি থেকে বাসে করে নিউ ইয়র্কের প্রাণচঞ্চলতার প্রত্যাবর্তন কিংবা হাতে সময় থাকলে ডিসি থেকেই ট্রেনে করে সিটি অব ব্রাদারলি লাভ ফিলাডেলফিয়ার প্রমোদোদ্যানে ঢুঁ মেরে যাওয়া। ডিসি’র ইউনিয়ন স্টেশন থেকেই ফিলাডেলফিয়ার থার্টিথ স্ট্রিট স্টেশনে যাওয়ার ট্রেন মজুদ, মোটামুটি তিন ঘণ্টা লাগে ট্রেনে। ১৬৮২ সালে স্থাপিত এই শহরটি পেনসিলভ্যানিয়ার বৃহত্তম শহর এবং জনসংখ্যার নিরিখে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের শহরগুলির মধ্যে রয়েছে পঞ্চম স্থানে। ১৭৯০ সাল থেকে প্রায় দশ বছর, ক্যাপিটাল সিটি ওয়াশিংটন ডিসি নির্মাণের সময়টুকু। ফিলাডেলফিয়াই মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে রাজধানী হিসেবে অভিবন্দিত হয়েছে।

ফিলাডেলফিয়ার অন্যতম আকর্ষণগুলির মধ্যে সিটি হলের উচ্চতা অনস্বীকার্য। ১৯০১ সালে প্রতিষ্ঠিত এই সিটি হল আমেরিকার সর্বোচ্চ, সর্ববৃহৎ এবং সবচেয়ে ব্যয়বহুল সিটি হল। সিটি হল থেকে শুরু হয়ে বেঞ্জামিন ফ্র্যাঙ্কলিন পার্কওয়ে’র নৈসর্গিক শোভামন্ডিত প্রশস্ত সড়কের শেষ ঠিকানায় অবস্থিত মিউজিয়াম অফ আর্ট– মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম আর্ট মিউজিয়ামগুলির মধ্যে অন্যতম। প্রায় ৩০০,০০০ এরও বেশি শিল্পের সম্ভার নিয়ে জেগে থাকা সুন্দর নিও ক্ল্যাসিকাল বিল্ডিংটি ফিলাডেলফিয়ার অন্যতম আকর্ষণ। ৫২০ চেস্টনাট স্ট্রিটে অবস্থিত ইনডিপেনডেন্স হল সেই ঐতিহ্যমণ্ডিত ঐতিহাসিক স্থান যেখানে ১৭৭৬ সালে ডিক্লেয়ারেশন অফ ইনডিপেনডেন্স এবং ১৭৮৭ সালে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সংবিধান-এর আনুষ্ঠানিক আলোচনা এবং পরিগ্রহণ সম্পূর্ণ হয়েছিল।

ইন্ডিপেনডেন্স হল-এর ঢিল ছোড়া দূরত্বে লিবার্টি বেল-এর গৌরবান্বিত অবস্থান। আমেরিকান স্বাধীনতার সমার্থক, স্বাতন্ত্র্যতার প্রতীক এই লিবার্টি বেলে’র সুগভীর ধবনিতে মুখরিত হয়ে উঠেছিল– ৮ জুলাই, ১৭৭৬– ডিক্লেয়ারেশন অফ ইন্ডিপেনডেন্স’র প্রথম প্রকাশ্য পাঠের আনুষ্ঠানিক দিনটি। ফিলাডেলফিয়ার থেকে নিউ ইয়র্কের দূরত্ব খুব বেশি নয়– বাসের দেড় ঘণ্টার ছোট্ট যাত্রাপথের আনাচেকানাচে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আনন্দের পরিতৃপ্তি আর আত্মতুষ্টির প্রসাদ অভিজ্ঞতার ঝুলিতে কুড়িয়ে নিতে নিতেই ফিরে আসা নিউ ইয়র্কের প্রাণচঞ্চলতায়। এবার ওই মহাসিন্ধুর ওপার থেকে প্রত্যাবর্তনের হাতছানি।

প্রয়োজনীয় তথ্যঃ

কীভাবে যাবেন – কলকাতা, দিল্লি অথবা মুম্বই থেকে ফ্লাইটে নিউ ইয়র্কের জেএফকে এয়ারপোর্ট। এখন একাধিক ট্রাভেল সাইট থেকে বিমানভাড়া ও সময়সারণি পেয়ে যাবেন।

মাঝে ভিসার সমস্যাটাও মিটিয়ে রাখতে হবে। এয়ারপোর্ট থেকে ক্যাব নিয়ে নিউ ইয়র্কের পেন স্টেশন, কাছাকাছি প্রচুর হোটেল আছে– যেমন – হোটেল মেট্রো, দ্য নিউ ইয়র্কার হোটেল– একাধিক ট্রাভেল সাইট থেকে নেটেই বিভিন্ন হোটেল ও তাদের রেট দেখে বুক করে নিতে পারেন। স্ট্যাচু অফ লিবার্টি’র টিকিটের জন্য অনলাইন বুকিং করে নিতে হবে www.statueoflibertytickets.com-এ। বেশিরভাগ দ্রষ্টব্য স্থান হাঁটা দূরত্বের মধ্যে পড়ে, সময় সুযোগমতো ক্যাবে’র ওপর নির্ভর করাও যায়, এছাড়া প্রতিটি মেগা শহরেই ‘হপ অন হপ অফ’ বাস টুরের ব্যবস্থাও আছে। নেটেই এ বিষয়ে আরও বিশদ জেনে নেওয়া যায়। নিউ ইয়র্ক থেকে নায়াগ্রার দূরত্ব মেটামুটি ৪০৮ মাইলের কাছাকাছি। পেন স্টেশন থেকেই অ্যামট্র্যাক-এর ট্রেন ছাড়ছে প্রতিদিন ৭.১৫, ১০.২০ ও দুপুর ১.২০। সপ্তাহখানেক আগে থেকেই এই ট্রেনের জন্য আগাম বুকিং করতে হয় সাইটে গিয়ে। নায়াগ্রা স্টেট পার্কের জন্য আগাম অনলাইন বুকিং করতে হয় www.niagrafallsstatepark.com। ফলসের কাছাকাছি হোটেল আছে প্রচুরঃ তার মধ্যে ‘কমফোর্ট ইন’ ডে’স ইন অ্যান্ড সুইটস’ এর নাম করা যেতে পারে। নায়াগ্রা থেকে ওয়াশিংটন ডিসি’র দূরত্ব প্রায় ৪০০ মাইল। ক্যাপিটাল হিলে’র কাছাকাছি প্রচুর হোটেল রয়েছে– যেমন হায়াত রিজেন্সি, হলিডে ইন। ইউএস ক্যাপিটাল টুরের জন্য আগাম অনলাইন বুকিং করে নিতে পারেন – www.visitthecapital.gov। ইউএস ক্যাপিটাল থেকে বাসে ফের নিউ ইয়র্ক অথবা ফিলাডেলফিয়ার একদিন সাইটসিয়িং সেরে নিউ ইয়র্ক প্রত্যাবর্তন। হোটেল ভাড়া ও বুকিং এর জন্য নেটেই বিশদ জেনে নিতে পারেন। বেশ কিছু ট্রাভেল এজেন্সি আছে যারা অনেক কম খরচে, কম সময়ে, কম ঝঞ্ঝাটে ভ্রমণের আনন্দটুকু তুলে দেবে আপনার হাতে – যেমন -Take tour,Get bus tour,L&Travel  ইত্যাদি। এদের ওপর নির্ভর করলে থাকা খাওয়া, ঘোরাঘুরি – সমস্ত নিয়ে ৫ দিনের মাথাপিছু খরচ (আসা-যাওয়ার বিমান ভাড়া ধরে নিয়েই) ১৮০০-২০০০ ডলারের মধ্যেই হয়ে যাবে।

কখন যাবেন – এপ্রিল থেকে অক্টোবর-নভেম্বর – আমেরিকার পূর্বোপকূল আবিষ্কার করার উপযুক্ত ও মনোরম সময়। তারপর প্রায় চার-পাঁচ মাস হাড়জমানো হিমেল হাওয়া আর রুপোলি বরফের রাজত্ব চলে এখানে।

——-