অনবরত চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল স্নেহার। বারবার ফিরে যাচ্ছিল অতীতের ফেলে আসা দিনগুলোয়। আনন্দের মুহূর্তগুলো বারবার স্নেহার স্মৃতিকোঠায় ফিরে আসছিল। আর কিছুক্ষণ পরই বিয়ের পিঁড়িতে বসবে সে তাই বোধহয় এত স্মৃতি ভিড় করে আসছে মনে।
কলেজের সেই প্রথম দিনটা। কেমিস্ট্রি-র ক্লাস চলছিল। প্রফেসর নতুন ছাত্র-ছাত্রীদের কেমিস্ট্রির জ্ঞান পরখ করার চেষ্টা করছিলেন। একটার পর একটা প্রশ্ন করে যাচ্ছিলেন। স্নেহার আজও মনে পড়ে, ঋদ্ধ একাই প্রত্যেকটা প্রশ্নের উত্তর দিয়েছিল। ঋদ্ধর বিষয়ের প্রতি এতটা গভীর জ্ঞান দেখে সেদিনই স্নেহা ঋদ্ধর প্রতি আকর্ষণ অনুভব করে।
কলেজে ওদের ক্লাসে সকলেই নতুন, তাই ছাত্র-ছাত্রীদের একে অপরের সঙ্গে পরিচয় হতে বেশ কয়েকটা দিন কাটল। একদিন স্নেহা কলেজে ঢুকতে গিয়ে দেখল ঋদ্ধ কলেজের গেটে দাঁড়িয়ে আড্ডা মারছে। স্নেহা-কে দেখে ঋদ্ধ এগিয়ে এল, ‘এত তাড়াতাড়ি কলেজে কী ব্যাপার। ক্লাস তো প্রায় একঘন্টা পর।’
‘বাবার, এদিকে একটা কাজ ছিল তাই আমিও বাবার সঙ্গেই বেরিয়ে পড়লাম। একটু না হয় লাইব্রেরিতে বসে সময় কাটাব’, হেসে জবাব দিল স্নেহা।
‘তাহলে চল, একটু ক্যান্টিনে বসা যাক’, ঋদ্ধকে না বলতে পারল না স্নেহা। প্রথম দিন থেকেই ঋদ্ধ-র প্রতি একটু বেশি দুর্বলতা বোধ করছিল স্নেহা।
ক্যান্টিনে বসে দু’জনে কফি খেতে খেতে গল্প করছিল। মাঝেমধ্যেই স্নেহা অনুভব করছিল ঋদ্ধর দৃষ্টি ওর মুখের উপর এসে কিছু যেন খোঁজার চেষ্টা করছে। ক্লাসের সময় এগিয়ে আসাতে দু’জনে ক্যান্টিন ছেড়ে ক্লাসরুমে এসে পাশাপাশি বসে পড়ে।
বিকেলে ক্লাস শেষ হবার পর ঋদ্ধ স্নেহা-কে বলে, ‘একটু দাঁড়া। স্যারকে বইটা দিয়ে এক্ষুনি আসছি। একসঙ্গে বেরোব।’
গেট অবধি পৌঁছোতেই ঋদ্ধ চলে আসে। দু’জনে হেঁটে বাসস্ট্যান্ডে পৌঁছে যায়। স্নেহা বলে, ‘ঋদ্ধ তুই এবার যা, বাস এলে আমি উঠে পড়ব। কিন্তু তুই তো এখান থেকে বাস পাবি না। তোকে তো একটু হাঁটতে হবে।’
‘হ্যাঁ যাচ্ছি। স্নেহা তোকে একটা কথা বলার ছিল। তোকে আমার খুব ভালো লাগে, সবসময় তোকে দেখার জন্য, কথা বলার জন্য ব্যাকুল হয়ে থাকি। এটাই বোধহয় ভালোবাসা। আমি নিশ্চিত যে আমি তোকে ভালোবাসি।’
স্নেহা ঘটনার আকস্মিকতায় থ হয়ে যায়। কী বলবে বুঝে উঠতে পারে না। লজ্জায় লাল হয়ে ওঠে ওর মুখ। নিজের হূৎস্পন্দন যেন নিজের কানকেই আঘাত হানছে মনে হয় ওর। বাসটা এসে পড়ায় মুহূর্তের লজ্জার হাত থেকে নিজেকে কিছুটা বাঁচাতে পারে স্নেহা। সিটে বসে জানলা দিয়ে খেয়াল করে, ঋদ্ধ তখনও দাঁড়িয়ে বাসস্ট্যান্ডে।
বাড়ি ফিরে এক মুহূর্তের জন্যও ঋদ্ধর চিন্তা মন থেকে দূর করতে পারল না স্নেহা। ওর চোখের গভীর চাহনির আকর্ষণ যেন প্রতিক্ষণেই স্নেহাকে মনে মনে চঞ্চল করে তুলতে লাগল। প্রতীক্ষার প্রহর গুণতে গুণতে কখন ঘুমিয়ে পড়েছে স্নেহা ঠিকমতো মনে করতে পারল না। ঘুম ভাঙল একেবারে সকালবেলায়। অভ্যাসমতো মোবাইল-টা ঘাঁটতেই চোখে পড়ল ঋদ্ধর পাঠানো ছোট্ট মেসেজটায়, ‘সুপ্রভাত। দেখা হওয়ার অপেক্ষায় রইলাম।’
রোমাঞ্চ অনুভব করল স্নেহা। ভালোবাসার প্রথম অনুভূতি বুঝি এমনটাই হয়, স্নেহার মনে হল। অনেক ভেবেও উত্তরে কী লিখবে বুঝতে পারল না। চিন্তা করার শক্তিও যেন লোপ পেয়েছে। ‘সুপ্রভাত’ লিখে পাঠিয়ে দিল স্নেহা।
শুরু হল স্নেহার জীবনের নতুন অধ্যায়। ঋদ্ধর সঙ্গে আলাপ হওয়া, রোজ কলেজে একসঙ্গে বসে ক্লাস করা, ভালোবাসার উড়ানে গা ভাসিয়ে দেওয়া এই সবকিছুই স্নেহার ভালো লাগতে আরম্ভ করল। উভয়ের দেখা না হওয়া পর্যন্ত মন অস্থির হয়ে উঠত। ক্লাস অফ থাকলেই পার্কে, কখনও গঙ্গার ধারে কখনও আবার কোনও মল-এ ওদের দুজনের একসঙ্গে দেখা পাওয়া যেত। কলেজেও দুজনকে নিয়ে ভালোই চর্চা শুরু হয়েছিল।
স্নেহা জানত, ঋদ্ধর মা-বাবা গাড়ি অ্যাক্সিডেন্টে মারা যান এবং কাকা-কাকিমার কাছে ও মানুষ হয়েছে। গ্রামের বাড়িতে থাকেন
কাকা-কাকিমা। শহরে একটা ঘর ভাড়া করে ঋদ্ধ থাকে। টিউশন করে কলেজের মাইনে দেয় ঋদ্ধ। পড়াশোনায় ভালো বলে প্রফেসররা নোট এবং বই দিয়ে ঋদ্ধকে সাহায্য করতেন একথাও অজানা ছিল না স্নেহার।
সেদিন কলেজে গিয়ে স্নেহা ঋদ্ধকে কোথাও দেখতে পেল না। একটা ক্লাস হয়ে যাওয়ার পর রীতিমতো চিন্তায় পড়ল স্নেহা। এতদিন হয়ে গেল ঋদ্ধ এরকম কখনও করেনি। ফোনেও কোনও মেসেজ করেনি। স্নেহা ঋদ্ধ-র নম্বরে ফোন করল। ফোন সমানে বেজে চলেছে ওপাশ থেকে কোনও উত্তর নেই। ভয় পেয়ে গিয়ে মরিয়া হয়ে আবার ফোন করল স্নেহা। এবার উত্তর এল। অস্ফুট কণ্ঠে উত্তর এল, ‘স্নেহা আজ আমি কলেজ যেতে পারব না। প্রচণ্ড জ্বর, উঠতে পারছি না। চিন্তা করিস না। জ্বরটা কমলেই কলেজ যাব।’
পরের দিনও ঋদ্ধ কলেজ আসতে পারল না। ক্লাসে কিছুতেই মন লাগল না স্নেহার। খালি মনে হচ্ছিল একবার ঋদ্ধ-কে দেখতে যাওয়া খুব দরকার। এত জ্বরে একা একা সবকিছু কী করে সামলাচ্ছে ঋদ্ধ।
ঠিকানা জানাই ছিল। বাড়ি খুঁজে পেতে তবুও বেশ কষ্ট হল। অনেকবার দরজায় ধাক্বা দেওয়ার পর ঋদ্ধ এসে দরজা খুলল। জ্বরে গা পুড়ে যাচ্ছে, চোখদুটো জবাফুলের মতো লাল। ঋদ্ধকে দেখে কষ্ট হওয়ার বদলে রাগই হল স্নেহার। ‘এতটা জ্বর আর তুই কিছুই জানাসনি? ওষুধ খেয়েছিস? বাড়ির কাউকে জানিয়েছিস?’
চোখের পাতা খুলে রাখতে পারছিল না ঋদ্ধ। সেই অবস্থাতেই শিথিল স্বরে জবাব দিল, ‘কাকা-কাকিমাকে জানিয়ে কী হবে? শুধু শুধু অত দূরে ওনারা চিন্তা করবেন। আর ডাক্তারে কাছে যাওয়ার অবস্থা আমার ছিল না।’
দুদিনেই ঋদ্ধ অনেকটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল। চোখের নীচে কেউ যেন কালি ঢেলে দিয়েছে মনে হচ্ছিল। ঋদ্ধর অবস্থা দেখে স্নেহার কান্না পাচ্ছিল। হয়তো দুদিন কিছুই খাওয়া হয়নি ঋদ্ধর কারণ ও নিজেই রান্না করে খেত। এতক্ষণে ঘরের চারপাশে তাকিয়ে দেখল স্নেহা। জিনিসপত্র এধার-ওধার ছিটিয়ে পড়ে আছে। ছোটো একটা কাঠের টেবিলের উপর কাচের গেলাসে অর্ধেকটা জল পড়ে রয়েছে আর একটা বিস্কুটের খোলা প্যাকেট রাখা আছে।
স্নেহা প্রথমে একটা বাটিতে জল ভরে, রুমালের সাহায্যে ঋদ্ধর কপালে জলপট্টি দিতে লাগল যাতে জ্বরটা একটু কম হয়। কপালটা একটু ঠান্ডা হয়েছে বলে মনে হলে উঠে ঘরদোর পরিষ্কার করে, জায়গার জিনিস জায়গায় গুছিয়ে রাখল। বাইরে বেরিয়ে সামনের দোকান থেকে ব্রেড আর দুধ নিয়ে ফিরে এল। দুধ ফুটিয়ে, ব্রেড সেঁকে ঋদ্ধকে জোর করে খাওয়াল তাও একটাই ব্রেড খেতে পারল ঋদ্ধ।
নিজেদের পারিবারিক ডাক্তারকে ফোন করে স্নেহা ঋদ্ধর অবস্থা জানাল। ডাক্তারের কাছ থেকে ওষুধের নাম জেনে দোকান থেকে ওষুধ কিনে এনে ঋদ্ধকে খাওয়াল। সন্ধে অবধি ঠায় বসে রইল ঋদ্ধর পাশে। ঋদ্ধর কৃতজ্ঞতা ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে কপট রাগ দেখাল স্নেহা। ‘আমার পক্ষে যেটুকু করা সম্ভব সেটুকুই করলাম। তোকে আর কৃতজ্ঞতা দেখাতে হবে না।’
‘জানিস স্নেহা, ছোটো বেলায় মা-বাবা মারা যাওয়ার পর আমার জীবন থেকে খুশি উধাও হয়ে গিয়েছিল। কাকু-কাকিমা আমাকে আশ্রয় দিয়েছেন ঠিকই কিন্তু ওদের জন্য আমি বোঝা। তুই আমার জীবনে আসাতে আবার আমি নতুন করে ভালোবাসা পেয়েছি। তুই আমার যা সেবা করলি হয়তো আমার মা বেঁচে থাকলে এতটাই করত। তাই কৃতজ্ঞতা নয়, এটা আমার অনেস্ট কনফেশন।
অবশ্য কাকু-কাকিমার বিরুদ্ধে আমার কোনও নালিশ নেই। আমি তো তাদের নিজের সন্তান নই। তাঁরা যে আমাকে আশ্রয় দিয়েছেন এটাই আমার পক্ষে যথেষ্ট’, ঋদ্ধর চোখ জলে ভরে আসে।
‘তুই চুপ করবি ঋদ্ধ। এইসব কথা বলার সময় নয় এটা। শরীরটা আগে। নিজেকে একলা ভাবিস না, আমি সব সময় তোর পাশে আছি।’ পাশে রাখা ভিজে তোয়ালে দিয়ে ঋদ্ধর মুখটা ভালো করে মুছে দিয়ে স্নেহা উঠে দাঁড়াল। ঋদ্ধর জ্বরটা একটু কমেছে বোধ হল। এদিকে সন্ধেও হয়ে এসেছে। দেরি হলে বাড়িতে সকলে চিন্তা করবে। নিজের কলেজের ব্যাগটা কাঁধে ঝুলিয়ে নিল স্নেহা, ‘ঋদ্ধ আজ আসি। দুধ আর ব্রেড রাখা রইল। পাত্রে দুধটা একটু গরম করে খেয়ে নিস। ওষুধটাও খাবি। রাত্রে কোনওরকম অসুবিধা হলে ফোন করিস। আমি একা মেয়ে রাত্রে কী করব এই ভেবে আবার সমস্যা নিয়ে বসে থাকিস না। আমি তোর জন্য সব কিছু করতে পারি।’
বাড়িতে এসেও ঋদ্ধর চিন্তাটা কিছুতেই মন থেকে সরাতে পারল না স্নেহা। রাত্রে সবাই ঘুমিয়ে পড়লে ঘরের দরজা বন্ধ করে ঋদ্ধকে ফোন করল। ঋদ্ধ অনেকটাই সুস্থ বোধ করছে জানতে পেরে নিশ্চিন্ত হল স্নেহা। বিছানায় গা এলাতেই ঘুমের জগতে পৌঁছে গেল।
চারদিনের দিন সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠল ঋদ্ধ। এই দুদিন স্নেহা সকলের দৃষ্টি এড়িয়ে বাড়ি থেকে ঋদ্ধর জন্য খাবার নিয়ে গিয়ে ওকে খাইয়ে আসত। ঘন্টার পর ঘন্টা ঋদ্ধ-র কাছে বসে ওর সঙ্গে গল্প করত। পঞ্চম দিন থেকে ঋদ্ধ কলেজ আসতে আরম্ভ করল। এই ক’দিনে ওরা দুজন আরও বেশি করে পরস্পরের কাছাকাছি এসে পড়েছিল এবং দুজনেই বুঝতে পারল একে অপরজনকে ছাড়া আলাদা থাকা তাদের কারও পক্ষেই সম্ভব নয়।
দেখতে দেখতে কলেজে তিনটে বছর কেটে গেল। এই তিনটে বছর স্নেহার জীবনে সবথেকে সুখের যার স্মৃতি আজও স্নেহার মনে উজ্জ্বল। কলেজ শেষ হতেই ঋদ্ধ হায়ার এডুকেশনের জন্য অন্য একটি কলেজে অ্যাডমিশন নিল। স্নেহার বাবা মেয়েকে আর পড়াশোনা করাতে রাজি হলেন না। সুতরাং ঋদ্ধ-র সঙ্গে দেখা করাটা সমস্যা হয়ে উঠল স্নেহার কাছে। ঋদ্ধ-র সঙ্গে দেখা না হলেই মন খারাপ হয়ে যেত স্নেহার। ফোনে কথা বলে আশ মিটত না ওর।
স্নেহার মা-বাবাও মেয়ের বিয়ের জন্য পাত্র খোঁজা শুরু করে দিল। মেয়ের দায়িত্ব কতদিন আর বয়ে বেড়ানো যায়! বাড়ি থেকে বেরোতে হলে হাজার কৈফিয়ত। দিনের বেলা ঋদ্ধ-র কলেজ সুতরাং দেখা করতে হলে সেই সন্ধেবেলা। সেটাও স্নেহার বাবার জন্য বন্ধ হয়ে গেল। সন্ধেবেলায় বাড়ির মেয়ের রাস্তায় কী কাজ? রোজ মিথ্যা বলা সম্ভব নয়। একপ্রকার বন্দি জীবন হয়ে উঠল স্নেহার। সুযোগ পেলেই ঋদ্ধকে ফোন করে কিছু একটা উপায় বার করার জন্য অনুরোধ জানাত স্নেহা যাতে দুজনে একসঙ্গে থাকতে পারে। কিন্তু চাকরি ছাড়া কীভাবে বিয়ে করা সম্ভব সেটা ঋদ্ধ কিছুতেই ভেবে পেত না।
ছেলের বাড়ি থেকে কেউ দেখতে এলেই স্নেহার চোখে জল চলে আসত। ঋদ্ধকে ছাড়া অন্য কারও সঙ্গে জীবন কাটানোর কথা ও ভাবতেই পরত না। এদিকে
মা-বাবাকে ঋদ্ধ-র সম্পর্কে জানাতেও কিছুতেই সাহসে কুলোতে পারছিল না স্নেহা। বাবা পুলিশে ছিলেন সুতরাং শক্ত ডিসিপ্লিনের মধ্যে মানুষ হতে হয়েছিল স্নেহাকে। যদিও একটিমাত্র কন্যা হওয়ার কারণে মা-বাবার আদরের সন্তান ছিল স্নেহা। স্নেহা মনে করতে পারে না, ওর সঙ্গে বাবা কোনওদিন উঁচু গলায় কথা বলেছেন বলে।
একদিন স্নেহার মা ওকে জানালেন পাত্রপক্ষ ওকে সন্ধেবেলায় দেখতে আসবে। পাত্র ডাক্তার। মন অশান্ত হয়ে উঠল। ঋদ্ধকে ফোনে সব কিছু জানিয়ে দেখা করার জন্য সময় নির্দিষ্ট করে নিল। বন্ধুর বাড়ি যাওয়ার মিথ্যা অছিলায় বাড়ি থেকে বেরিয়ে ঋদ্ধ-র সঙ্গে দেখা করল স্নেহা। ঋদ্ধকে দেখে চোখের জল বাধ মানল না।
‘ঋদ্ধ, প্লিজ তুই কিছু একটা কর। বাবার কাছ থেকে আমাকে চেয়ে নে। তোকে ছাড়া আমি বাঁচতে পারব না।’
স্নেহার মানসিক অবস্থা দেখে ঋদ্ধও কিছুক্ষণ কোনও উত্তর দিতে পারল না। স্নেহা একটু শান্ত হলে ঋদ্ধ বলল, ‘স্নেহা, আজ আমার নিজেরই দাঁড়াবার মতো সামর্থ্য নেই, আমি কোন মুখে তোর বাবার কাছে তোর হাত চাইব? উনি যদি মানা করে দেন তাহলে আমাদের দুজনেরই আশা ভেঙে যাবে। যতক্ষণ না আমি নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারছি ততক্ষণ তোকে ধৈর্য রাখতেই হবে। যোগ্য হয়ে উঠতে দে, ততদিন কিছু বলে মা-বাবাকে বুঝিয়ে রাখ। খুব শিগগির তোর বাবার কাছে যাব।’
‘যদি সত্যি সত্যি এরকম করতে পারতাম। শেষ নিঃশ্বাস নেওয়া পর্যন্ত তোর জন্য অপেক্ষা করতে পারতাম! জানি না কেন বাবা-মা আমার বিয়ে নিয়ে উঠে পড়ে লেগেছে? তুই একটু তাড়াতাড়ি কর, আমি সারা জীবন তোর কাছে কৃতজ্ঞ থাকব।’ একটু দম নেয় স্নেহা, ‘ঋদ্ধ আমি আর কাউকে বিয়ে করতে পারব না। তোকে না পেলে আমি আত্মহত্যা করব।’
ঋদ্ধ ঘাবড়ে গেল, ‘এই ভুল খবরদার করিস না। তোকে ছেড়ে থাকার কথা আমিও ভাবতে পারি না। কিন্তু আপাতত আমাদের অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনও উপায় নেই।’
ঋদ্ধ-র কাছে আশ্বাস পেয়ে এক বুক আশা নিয়ে স্নেহা বাড়িতে ফিরে এল। ঋদ্ধ প্রমিস করেছে, আর কয়েকটা দিন। তারপরেই ওরা দুটিতে একসঙ্গে সংসার পাতবে। সন্ধেবেলায় পাত্রপক্ষ এসে স্নেহাকে দেখে গেল। কলের পুতুলের মতো ওদের সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে গেল স্নেহা। আর কয়েকটা দিনের অপেক্ষা।
কয়েক দিন পরেই স্নেহার স্বপ্নের সংসার গুঁড়িয়ে চুরমার হয়ে গেল। স্নেহার মা এসে জানালেন পাত্রপক্ষ স্নেহাকে পছন্দ করেছে। ছেলে এবার নিজে আসবে স্নেহাকে দেখতে। ঘাবড়ে গিয়ে স্নেহা ঋদ্ধকে ফোন করল। কিন্তু একি? রিং হয়ে যাচ্ছে অথচ ওধার থেকে কেউই কল রিসিভ করছে না। ঋদ্ধ-র হল কী? ফোন ধরছে না কেন? উৎকণ্ঠা বাড়তে লাগল স্নেহার।
মনে হল হয়তো কোনও কাজে ব্যস্ত রয়েছে। ফোন রেখে খানিকক্ষণ অপেক্ষা করল স্নেহা। আবার ফোন করল কিন্তু ঋদ্ধ ফোন ওঠাল না। এরকম তো ঋদ্ধ কখনও করে না। সেই মুহূর্তে ধরতে না পারলেও পরে পরেই ফোন করে নেয়। ঘড়ি দেখল স্নেহা। মধ্যরাত, এত রাতে বাইরে থাকারও কথা নয় ঋদ্ধর। চোখের পাতায় কিছুতেই ঘুম এল না। চেষ্টা করতেই লাগল। শেষমেশ উলটো দিকে ফোন সুইচ অফ হয়ে গেল। কোনও উপায় না দেখে বালিশ অাঁকড়ে স্নেহা কান্নায় ভেঙে পড়ল।
পরের দিন সকালে বাবা কাজে বেরিয়ে গেলে মিথ্যা বাহানা করে স্নেহা বাড়ি থেকে বেরিয়ে সোজা ঋদ্ধ যে বাড়িতে ভাড়া থাকে সেখানে গেল। দরজায় তালা দেখে আশেপাশে জিজ্ঞেস করাতে জানতে পারল, ঘর খালি করে নিজের জিনিসপত্র নিয়ে ঋদ্ধ কোথাও চলে গেছে। কিন্তু কোথায় গেছে কেউ-ই বলতে পারল না। কী করবে, কোথায় যাবে কিছুই ভেবে পেল না স্নেহা। কাউকে কিছু না বলে ঋদ্ধ কোথায় যেতে পারে? ও যে এরকম করতে পারে কিছুতেই বিশ্বাস হচ্ছিল না স্নেহার।
সন্ধে হয়ে আসতে মায়ের জোরাজুরিতে স্নেহাকে সেজেগুজে তৈরি হতে হল। ডাক্তার ছেলেটির দেখতে আসার কথা। স্নেহার খালি মনে হচ্ছিল ছেলেটির যদি ওকে দেখে পছন্দ হয়ে যায় তাহলে ও নিজের মনকে কী করে এই বিয়েতে রাজি করাবে? ঋদ্ধ ছাড়া আর কাউকে বিয়ে করাটা ওর পক্ষে কখনওই সম্ভব হবে না।
মনকে কিছুতেই মানাতে পারছিল না, ঋদ্ধ-র হঠাৎ করে কোথাও চলে যাওয়ার ঘটনাটা। তাহলে কি শুধু ফূর্তি করার জন্যই স্নেহার সঙ্গে ভালোবাসার নাটক করল ও, না, না, এটাও কী সম্ভব! ঋদ্ধ-র চোখে ওর জন্য ভালোবাসা স্পষ্ট দেখেছে স্নেহা, সুতরাং নিজের চোখকে কী করে অবিশ্বাস করে স্নেহা? তাহলে কোনও কিছু না জানিয়ে হঠাৎ-ই ঋদ্ধ-র অন্তর্ধান হওয়ার পেছনে কী রহস্য লুকিয়ে থাকতে পারে?
ছেলে এসে স্নেহাকে পছন্দ করে গেল। স্নেহার বিয়ে নিয়ে বাড়িতে সকলেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। চারিদিকে খুশির পরিবেশ। স্নেহার মা, আত্মীয়স্বজন সকলকেই মেয়ের বিয়ের ঠিক হওয়ার খবরটা জানিয়ে রাখলেন। বাবাও ধুমধাম করে একমাত্র মেয়ের বিয়ে দেওয়ার আয়োজন শুরু করে দিলেন। এই হইচই-এর পরিবেশ থেকে স্নেহা নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখল কারণ রোজ একটাই প্রার্থনা করত স্নেহা, যাতে এই বিয়েটা কোনওভাবে ভেঙে যায়।
এই ভাবেই প্রায় এক মাস পার হতে চলল। ঋদ্ধ-র কোনও খবর পেল না স্নেহা। তবে একটা এমন ঘটনা ঘটল যাতে স্নেহার সমস্যা কিছুটা হলেও মিটল। হঠাৎই পাত্রপক্ষ স্নেহার সঙ্গে বিয়েটা নিয়ে কিন্তু কিন্তু শুরু করে দিল। স্নেহার বাবা ভিতর থেকে খবর আনলেন যে টাকার লোভে ছেলের অভিভাবকেরা অন্য জায়গায় ছেলের সম্বন্ধ ঠিক করেছে। খবরটা পেয়ে স্নেহা সবথেকে আনন্দ পেল। বহুদিন পর ওর মুখে হাসি ফুটল।
ঘুরতে ফিরতে ঋদ্ধকে ফোন করাটা অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল স্নেহার। কিন্তু এত কিছুর পরেও সেই ‘সুইচ অফ’ ছাড়া ওপার থেকে কোনও উত্তর পাওয়া গেল না। মেসেঞ্জার-এও মেসেজ পাঠাল স্নেহা কিন্তু উত্তর এল না। কয়েকদিন পর স্নেহা খেয়াল করল ঋদ্ধ ওকে ফেসবুকেও ব্লক করে দিয়েছে। খুব রাগ হল ওর, যাকে কাছে পাওয়ার জন্য ও মরিয়া হয়ে উঠেছে সেই-ই ওকে দূরে সরিয়ে রাখার প্রাণপণ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। যদি বিয়ে করার ইচ্ছা ছিল না তাহলে প্রথমে বলে দিলেই হতো, এভাবে ভীতুর মতো কিছু না জানিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কী অর্থ ছিল?
ধীরে ধীরে স্বপ্ন দেখা বন্ধ করে দিল স্নেহা। মোবাইলে ঋদ্ধ-র ফোন নম্বরটা টাইপ করতেও আর আঙুল চলত না স্নেহার। রোজই মনে হতো ঋদ্ধ-র ফোন আসবে। কিন্তু না একটা ফোন কল আর না যে নিজে একবারের জন্যেও স্নেহার সামনে এল। দু মাস ধরে লাগাতার চেষ্টা করে করে স্নেহা অবশেষে হার মানল। মোবাইলে ঋদ্ধর নম্বর ডায়াল করাই বন্ধ করে দিল। একদিন ঋদ্ধ-র নম্বরটাই মুছে দিল নিজের মোবাইল থেকে।
সময়ের স্রোত নিজের গতিতে বইতে লাগল। ইতিমধ্যে স্নেহার বাবারও বদলির খবর এল। শিলিগুড়িতে নতুন বদলি। সুতরাং পুরো পরিবার নিয়ে স্নেহার বাবা শিলিগুড়ি চলে এলেন।
ঋদ্ধকে পাওয়ার আশা স্নেহা পুরোপুরি ত্যাগ করে দিল। শিলিগুড়িতে এসে স্নেহার মনে হল এবার অতীতকে ভোলা অনেক সহজ হবে। বাড়িতে যখনই ওর বিয়ের কথা উঠত স্নেহা নিজের ভিতরে নিজেই গুটিয়ে যেত। বিয়ে এবং ভালোবাসা এই দুটো শব্দের সঙ্গে ওর শত্রুতা তৈরি হয়েছিল। স্নেহা বাড়িতে বিয়ে নিয়ে কোনওরকম আলোচনা করতে মা-কে বারণ করে দিল।
দু’বছরের উপর স্নেহা-রা শিলিগুড়িতে কাটিয়ে ফেলল। মাঝেমধ্যেই স্নেহার মনে হতো, আদৗ কি ঋদ্ধ কখনও ওর কথা মনে করে? পুরোটাই ওর যদি ছলনা ছিল তাহলে মিথ্যা প্রতিশ্রুতি কেন দিল? একবার যদি ও নিজের মনের কথা জানাত তাহলে মনে হাজার দুঃখ পেলেও ও ঋদ্ধকে ক্ষমা করে দিতে পারত। সত্যিকারের ভালোবাসা যে আজও আছে, এই ভুলটা অন্তত ওর ভাঙত।
শিলিগুড়ি আসার পর থেকে বাড়ির বাইরে খুব একটা বেরোত না স্নেহা। ওর কিছু ভালো লাগত না। একদিন ওর মা জোর করে ওকে প্রতিবেশী কাকিমার বাড়ি নিয়ে গেল। একটা ছোটোখাটো অনুষ্ঠান ছিল। কাকিমার মেয়ে রূপা-কে পাত্রপক্ষের দেখতে আসার কথা ছিল।
মায়ের মন, তাই মনে হল বিয়ের পরিবেশ দেখে মেয়ের মনে যদি কোনও পরিবর্তন আসে। সন্ধ্যাকে সাজিয়ে পাত্রপক্ষের সামনে আনার দায়িত্ব এসে পড়ল স্নেহার উপর। নিজে সাজতে ভুলেই গিয়েছিল স্নেহা। রূপাকে সামনে পেয়ে অতীত এসে আবার স্নেহার সামনে দাঁড়াল। এমনই সেজেগুজে ঋদ্ধ-র কাছে যেত স্নেহা। নিশ্চয়ই ওরই মধ্যে কোনও কিছুর অভাব ছিল যার কারণে ঋদ্ধ ওর জীবন থেকে সরে গেল।
ছেলের বাড়ির সকলেই এসে গিয়েছিল। ইচ্ছে না থাকলেও কাকিমার ইচ্ছেমতো রূপার শৃঙ্গার শেষ করে ওর হাত ধরে স্নেহা বসার ঘরের দিকে পা বাড়াল।
সামনে সোফায় বসা ছেলেটির দিকে তাকাতেই স্নেহার চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে এল। প্রতিটা ক্ষণ যার অপেক্ষা করে থেকেছে, যার জন্য এত চোখের জল ফেলেছে, নিজের সুখ-শান্তি সব ছেড়েছে আর যে কিনা ভীরুর মতো চুপিচুপি ওর জীবন থেকে পালিয়ে গেছে, সেই বিশ্বাসঘাতক ঋদ্ধ ওর সামনে বসে আছে। আজ সে আর একটা মেয়ের জীবন নষ্ট করবে বলে এসেছে।
‘স্নেহা… স্নেহা…’ চোখ খুলতেই সেই পরিচিত মধুর আওয়াজ স্নেহার কানে এসে প্রবেশ করে। আবেশে চোখ বন্ধ হয়ে আসে। কেউ ওর মুখে জলের ঝাপটা দিচ্ছে। বহু পরিচিত একটা স্পর্শ অনুভব করতে পারছে স্নেহা। পরিচিত বাহুর বেষ্টনী ওকে ঘিরে রয়েছে।
‘চোখ খোল স্নেহা…’ আবার সেই মধুর আওয়াজ কানে আসে।
‘ঋদ্ধ না?’ না চাইতেও মুখ ফসকে বেরিয়ে আসে নামটা।
‘হ্যাঁ, আমি ঋদ্ধ।’
অঝোরে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে থাকে স্নেহার চোখ বেয়ে। মনের ভিতর জমে থাকা অভিমান কথার মধ্যে বেরিয়ে আসে, ‘তুই কেন এভাবে আমাকে ঠকালি ঋদ্ধ? কেন আমাকে না জানিয়ে তুই পালিয়ে গেলি? আজও তোকে আমি খুঁজে যাচ্ছি। তোর জন্য অনেক কেঁদেছি, অনেক কষ্ট পেয়েছি। যদি আমাকে ছেড়ে চলেই যাবি ভেবেছিলি তাহলে আমাকে মুখের উপর বলে দিতে পারতিস। আমিই বোধহয় পাগল ছিলাম যে তোকে নিজের করে পেতে চেয়েছিলাম।’
‘স্নেহা, তোকে ছেড়ে এসে আমিও প্রচুর কেঁদেছি’, ঋদ্ধ বলে, ‘যেদিন তুই শেষবার আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলি সেই দিনটার কথা তোর মনে আছে?’
‘হ্যাঁ… কেন?’
‘সেদিন তুই চলে যাওয়ার পর, তোর বাবা চার-পাঁচজন লোক নিয়ে আমার ওখানে আসেন। সবারই গায়ে পুলিশের পোশাক ছিল।’
‘সে কী…’, বিস্ফারিত চোখে ঋদ্ধর দিকে তাকায় স্নেহা।
‘হ্যাঁ, তোর বাবা এসে আমাকে শাসান, আমি যেন তোর সঙ্গে কোনওদিন আর দেখা না করি। তোর কাছ থেকে আমি যেন অনেক দূরে চলে যাই। নয়তো ফল ভালো হবে না। ওনার কোনও সহকর্মী আমাদের দুজনকে পার্কে বসে থাকতে দেখেছিল এবং তোর বাবাকে বলে দেয়। তোর বাবা চেয়েছিলেন আমাকে দূরে পাঠিয়ে তোর তাড়াতাড়ি বিয়ে দিয়ে দেবেন। আমার এখানে কিছুই করার ছিল না। পুলিশের সঙ্গে কী করে লড়ব বিশেষকরে যেখানে তোর বাবা উপস্থিত। তোর জীবনে যাতে ঝড় না আসে তাই আমি চলে যেতে বাধ্য হয়েছিলাম।
নিজের সিম কার্ড ভেঙে ফেলে দিয়ে দিল্লি চলে যাই। ওখানে বন্ধুর বাবার মাধ্যমে একটা চাকরি জোগাড় করি আর বিভিন্ন প্রতিযোগিতামূলক পরীক্ষাগুলোর জন্য নিজেকে তৈরি করতে থাকি। একবছর বাদে পরীক্ষা দিয়ে ব্যাংক-এ অফিসার পদে নির্বাচিত হই। কিন্তু সবকিছু হলেও তুই আমার জীবনে ছিলি না তাই স্বাচ্ছন্দ্য থাকলেও সুখ ছিল না। এই ভেবে মনকে শান্ত রাখতাম যে, এতদিনে নিশ্চয়ই তোর বিয়ে হয়ে গেছে আর তুই নতুন জীবনে সুখে আছিস। আবার কখনও এও মনে হতো, তুই আমার ছাড়া অন্য কারও কিছুতেই হতে পারিস না।
একবার তো সাহস করে কলকাতায় যাই এই ভেবে যে, হয়তো তুই আজও আমার অপেক্ষায় রয়েছিস। কিন্তু গিয়ে দেখি সপরিবারে তোরা অন্য কোথাও চলে গিয়েছিস। অনেক চেষ্টা করার পরেও তোদের খোঁজ না পেয়ে কাকু-কাকিমার জেদ আর ভাগ্যের হাতে নিজেকে ছেড়ে দিই। এখানে কাকিমার এই আত্মীয়ার সঙ্গে আমার বিয়ের কথাবার্তা হয়েছিল তাই আমার এখানে আসা। কিন্তু তোকে যখন একবার খুঁজে পেয়েছি, আর আমি তোকে হারাতে চাই না।’
স্নেহার পুরোটাই স্বপ্ন মনে হচ্ছিল। আজ ওর বিশ্বাস হল, সত্যিকারের ভালোবাসা অটুট হয়। ঋদ্ধকে নিয়ে গর্ববোধ করল যে, এত বছরেও ঋদ্ধ ওকে ঠকায়নি।
