গত দুদিন ধরেই আবহাওয়া বেশ খারাপ। বঙ্গোপসাগরে সৃষ্ট একের পর এক নিম্নচাপে পূর্ব ও দক্ষিণ পূর্ব ভারতের উপকূলবর্তী বহু এলাকায় চলছে প্রকৃতির তাণ্ডব। এহেন পরিস্থিতিতে সাতকোশিয়া গর্জ অভয়ারণ্যে বেড়াতে যাবার চিন্তা মাথায় থাকলেও, মনে অস্বস্তি কমছে না। ভোর ৫টা ২০তে রাউরকেলা স্টেশন থেকে ধরতে হবে ভুবনেশ্বরগামী ইন্টারসিটি এক্সপ্রেস।
গাড়ি ছাড়ল ঠিক সাড়ে ৫টায়। এসি চেয়ার কারের জানলা দিয়ে দেখছি, বাইরে বৃষ্টি হয়ে চলেছে। মেঘে ঢাকা প্রকৃতিতে ভোরের স্তিমিত আলো। সবুজ গাছগুলো বৃষ্টিস্নাত। আম, খেজুর, নারকেল ও কৃষ্ণচূড়া গাছেরই প্রাধান্য। বাঁ-পাশে সবুজ ধানখেত, দূরে ছোটো ছোটো পাহাড়। বৃষ্টি থেমেছে। সূর্য্যের নরম আলো মেখে ট্রেন ঝাড়সুগুদা পৌঁছলো সকাল ৭টার আগেই।
ট্রেন সম্বলপুর সিটি স্টেশনে পৌঁছোলে যোগ দিল আমার সহকর্মী। আমরা নামব অঙ্গুল স্টেশনে। সেখান থেকে ছোটো গাড়ির ব্যবস্থা করতে হবে টিকরপাড়া নেচার ক্যাম্প-এ পেঁছানোর জন্য। আকাশ আবার মেঘলা হয়েছে। দিগন্তে সবুজ পূর্বঘাটের কিছু অংশ চোখ জুড়িয়ে দিচ্ছে। দুপাশেই সবুজের মেলা তাল, খেজুর, নারকোল এবং সঙ্গে শাল, মহুয়া, আম ও ইউক্যালিপটাস। ট্রেন অঙ্গুল স্টেশনে পৌঁছোল সকাল ১০টায়। আকাশ মেঘলা।
স্টেশনের বাইরে এসে অটোয় চেপে চলে এলাম বাস/কার স্ট্যান্ডে। একজন হাসিখুশি যুবক এগিয়ে এল। তার সঙ্গেই কথা বলে ঠিক করে নিলাম, সুইফ্ট ডিজায়ার-এ টিকরপাড়া যাওয়া-আসার ভাড়া, গাড়ির নাইট হল্ট চার্জ এবং জঙ্গল সাফারি সমেত কত টাকা দিতে হবে। খরচ খুব বেশি নয়, ৪২০০ টাকা! দেরি না করে বসে পড়লাম গাড়িতে।
ড্রাইভার বিজয় কুমার দাস জানাল, ৬২ কিমি দূরে অবস্থিত টিকরপাড়া পৌঁছোতে সময় লাগবে ঘণ্টা দেড়েক। প্রায় ১৫ মাইল পেরিয়ে এসেছি। সুন্দর রাস্তা, দুপাশেই হালকা জঙ্গল। বাঁ-দিকে দূরে ছোটো ছোটো পাহাড়। মাঝে মাঝে সবুজ ধান খেত, আর ছোটো ছোটো গ্রাম। করাটপাতা চক পেরিয়েছি একটু আগে। গাড়ি চলেছে এনএইচ-৫৫ হয়ে বদাকেড়া-টিকরপাড়া রোড ধরে। ড্রাইভার দেখাল, পথের পাশে ইলেকট্রিক পোলগুলিতে নির্দিষ্ট দূরত্বে কাঁটা লাগানো। কারণ জিজ্ঞেস করাতে সে জানাল, ওই ব্যবস্থা হাতির পিঠ চুলকানির উপশমের জন্য। নাহলে, হাতি অনেক সময় অস্বস্তিতে ইলেকট্রিক পোলকেই ভেঙে ফেলে।
