প্রায় দু-ঘণ্টা হাঁটার পর সামনে দেখা গেল সম্মুখ গ্রাবরেখা খাড়া স্তুপকে। নিন্নু জানাল, এই উঁচু পাথরের স্তূপের পিছনেই রয়েছে পার্বতী নদীর উৎস ‘মানতালাই’ লেক। দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের ঝুলন্ত হিমবাহের পাথর গড়িয়ে এসে পার্বতীর গতিপথকে আটকে তৈরি হয়েছে বিশাল এক সরোবর।

বাঁদিক থেকে নেমে আসা কয়েকটি জলধারা অতিক্রম করে খাড়া চড়াই ভেঙে উঠতে শুরু করলাম। সাদা মেঘ দেখতে দেখতেই ঢেকে দিল চরাচর। সঙ্গে সাবু দানার মতো বরফ কুচির উপহার। সবাই পলিথিন শিট ঢেকে নিলেও এতটা ঠান্ডার জন্য প্রস্তুত ছিলাম না। হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় থরথর করে কাঁপছি। ঝুরো পাথরের পথ ভয়ংকর পিচ্ছিল হয়ে উঠেছে। পায়ের চাপে খসে যাচ্ছে পায়ের তলার আলগা পাথর। অক্সিজেনের অভাব প্রকট হয়ে উঠেছে। বুক হাপরের মতো উঠানামা করছে। জিভ শুকিয়ে কাঠ। বোতলের ঠান্ডা জলে গলা ভিজিয়ে নিয়ে আস্তে আস্তে চড়াই ভেঙে উপরে উঠে এলাম। পিঠটা ঠেকিয়ে দিলাম পাথরের দেয়ালে, কিছুটা বিশ্রামের তাগিদে।

এখান থেকে সামনে অনেকটা নীচে মানতালাই সরোবরকে দেখা গেল। চড়াই ভাঙা শেষ হলেও বিপদমুক্ত নই আমরা! সরু খাড়া ঢালের পিচ্ছিল উতরাই পথ অনেক বেশি বিপদসংকুল। ধীর পায়ে সাবধানে একে একে নেমে এলাম সরোবরের ধারে। নীচে পাথর সাজিয়ে তিন- চারটি বেদি তৈরি করা হয়েছে। তিনটি সিঁদুর মাখা ত্রিশূল পোঁতা রয়েছে। কাপড়ের টুকরো হাওয়ায় উড়ছে পতপত করে। সবাই পবিত্র সরোবরের জল মাথায় ছিটিয়ে বসে গেলাম উপাসনার কাজে। ধূপ জ্বালিয়ে প্রসাদ অর্পণ করা হল দেবতার পায়ে। কথিত আছে দেবী পার্বতী ও অন্যান্য দেব-দেবীরা বছরে কোনও এক বিশেষ দিনে এখানে স্নান করতে নামেন। ছবি তুলে ও প্রসাদ খেয়ে এগিয়ে চললাম গন্তব্যে। আকাশ এখন অনেকটা পরিষ্কার। আধ ঘণ্টা হেঁটে পৌঁছে গেলাম আমাদের কাঙ্খিত লক্ষ্যে।

(8)

এত কিছু শব্দ কানের মধ্যে ঢুকলেও মাথা পর্যন্ত যাচ্ছিল না। ভালো লাগার রেশে সারা মন প্রাণ ডুবে ছিল। তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে মন ভরে গেল। মানতালাই লেকের উপর দাঁড়িয়ে থাকা ত্রিভুজ আকৃতির শৃঙ্গটি সোনালি টোপর পরে ফেলেছে। চারিদিকে সুউচ্চ পর্বতে ঘেরা বিশাল আয়তনের সরোবরটির জল যেন কাকচক্ষুর মতো, দেখে মনে হয় যেন একখণ্ড সুবিশাল নীলকান্তমণি। তুষারাবৃত পর্বত থেকে নেমে আসা বরফ গলা জলে এই হ্রদ সর্বদা পূর্ণ থাকে। পিরামিড শৃঙ্গের প্রতিকৃতি সুস্পষ্ট ভাবে ফুটে থাকে সরোবরের জলে।

তাঁবুর গায়ে জমাট বাঁধা বরফ। কালকের জলতরঙ্গ খেলে যাওয়া লেকটি জমে স্তব্ধ হয়ে গেছে। আজ সারাদিন বিশ্রাম। লেকের চারপাশ ঘুরে ছবি তোলা আর গল্পে কেটে যায়।

পরের দিনের গন্তব্য মানতালাই থেকে উচ্চ পার্বতী বেস ক্যাম্প। আজ আমাদের চড়াই পথে ১৩ কিমি পথ অতিক্রম করতে হবে। অধিক উচ্চতার কারণে বাতাসে অক্সিজেনের অভাব রয়েছে। গতকাল রাতে রাঁধুনি দীপকের জন্মদিন পালন করেছি। পোলাও ছিল অপূর্ব স্বাদের। টিনের বাক্সে থাকা গোলাপ জামুনের সদগতি করেছি সবাই। আজ সকাল সকাল রওনা হওয়ার কথা থাকলেও ভিজে তাঁবু শুকিয়ে বের হতে দেরি হবে। ঠিক হল রাজা আর নিন্ধু আমাদের সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে যাবে। রাঁধুনি দীপক তাঁবু শুকিয়ে, গুছিয়ে আসবে পিছনে।

তাঁবু খুলতে গিয়ে পার্থ আবিষ্কার করল গন্ধের উৎস। আমাদের প্রিয় কুকুর লালুর গা থেকেই আসছে বিটকেল পচা গন্ধ। গতকাল রাতে মাঝে মাঝেই পেয়েছি আর পরস্পর ভুল কথা ভাবছিলাম। দুর্যোগপূর্ণ আবহাওয়ায় আমাদের তাঁবুর আউটারের নীচে আশ্রয় নিয়েছিল লালু।

সকাল ৭টা ৩০ মিনিটে রওনা হলাম পিন পার্বতী বেস ক্যাম্পের উদ্দেশ্যে। গতকাল নিম্বু বলছিল, আগে এই পার্বতী হিমবাহ ধরে কয়েক কিমি যাওয়ার পর পার্বতী নদীকে অনুসরণ করে বাঁদিকের গিরিশিরার উপর চড়তে হতো। ১০ কিমি দীর্ঘ পার্বতী হিমবাহ অসংখ্য ক্রিভাস সমৃদ্ধ ও বিপদজনক বলে এই পথে আর কেউ যায় না। পরিবর্তে বাঁদিকের ছোট্ট একটা নদী অতিক্রম করে ৬০-৭০ ডিগ্রি খাড়া চড়াই ভেঙে পৌঁছাতে হবে গিরিশিরার মাথায়।

বাঁদিকের খাড়া পাহাড়ের পাদদেশ দিয়ে হাঁটতে শুরু করলাম। একদিনের বিশ্রামে সবাই তরতাজা হয়ে উঠেছে। গল্প মজা করতে করতেই পৌঁছে গেলাম একটি বড়ো ঝোরার কাছে। পাহাড়ের মাথা থেকে পাথরের খাঁজে খাঁজে উদ্দাম নৃত্য করতে করতে নেমে আসছে জলধারা। দূর থেকে শব্দ শুনেই ধারণা করেছিলাম আকৃতির। পথ অতিক্রমে বাধা হয়ে দাঁড়াল। কোমরে দড়ি আর হাত ধরাধরি করে সবাই পেরিয়ে এলাম। তীব্র ঠান্ডা বরফ গলা জলে নিম্নাঙ্গ অবশ হয়ে গেল। আদুরে হাতে ঘষে ঘষে ওম দেওয়ার চেষ্টা চলল কিছু সময়।

আরও কুড়ি মিনিট হাঁটার পর পৌঁছে গেলাম খাড়া পথের নীচে। নিন্ধু আঙুল দিয়ে দেখাল ওই পথেই যেতে হবে আমাদের। খাড়া পাথরের দেয়ালের গায়ে সংকীর্ণ পথরেখা।

মানসিক ভাবে প্রস্তুত হলাম, এ যাত্রার সব থেকে কঠিন পথ অতিক্রম করার লক্ষ্যে। বলা হল প্রত্যেকের সঙ্গে ১৫ থেকে ২০ ফুট ব্যবধান রেখে ধীরে ধীরে চলতে। পাথর না পড়ে সে ব্যাপারে বিশেষ ভাবে সতর্ক করা হল। ঠিক হল সামনের জন যতক্ষণ চড়াই ভাঙবে নীচের ব্যক্তি অপেক্ষা করবে। ভুলবশত পাথর খসে পড়লে নীচের সবাইকে সাবধান করে দেবে।

শুরুটা হল চমৎকার। সিঁড়ি ভাঙার মতো চড়তে শুরু করলাম। আস্তে আস্তে দেহভার অসহ্য হয়ে উঠল। বুকের ভিতরে থাকা হৃদযন্ত্রটি ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছে। উপর দিকে তাকিয়ে বুঝতে চাইছিলাম চড়াইয়ের ভয়ংকরতা। টানা আকাশমুখী পথ। নাগালের মধ্যেই ফুটে রয়েছে সূর্যমুখীর মতো দেখতে ফুল। খাড়া ঢালে দাঁড়িয়ে ছবি তোলার মতো অবস্থাতেও নেই। দুয়েকবার ছোটো পাথর খসে পড়লেও কারও বিপদ ঘটেনি। প্রায় দু’ঘণ্টার প্রাণান্তকর চড়াই ভেঙে পৌঁছে গেলাম উপরে।

বরফের ঘোমটা টেনে পিরামিড আকৃতির ‘দক্ষিণ পার্বতী’ শিখর লাজুক চোখে তাকিয়ে রয়েছে। নীল আকাশের গায়ে অপরূপা হয়ে দাঁড়িয়ে। আকাশের দিক থেকে চোখ নামিয়ে আনলাম নীচের পৃথিবীতে। U-আকৃতির বিস্তৃত ধূসর হিমউপত্যকা। মাঝে মাঝেই হিমবাহের দেহপটে সবুজাভ জলরাশি (Tarn Lake) দৃশ্যমান। পার্বতী উপত্যকার দুই পাশে খাড়া পর্বত শ্রেণি। অধিকাংশের মাথা বরফের টোপর পরা। এখনও অনেক পথ বাকি! অধিকাংশই বোতলের জল প্রায় শেষ করে ফেলেছে। নিন্ধু জানাল— ‘পানি আভি নেহি মিলেগা। অউর ১ ঘণ্টা চলনেসে মিল জায়েগা।’

তুলনামূলক সহজ পথে এগিয়ে চললাম। পরপর গিরিশিরাগুলি অতিক্রম করে পৌঁছে গেলাম পার্বতী নদীর পার্শ্বে। অনেক নীচ দিয়ে প্রবল গর্জনে বয়ে চলেছে। নদীকে ডানদিকে রেখে এগিয়ে চললাম উৎসমুখের দিকে। স্যাঁতস্যাঁতে জোলো বাতাস বুকভরে টেনে নিয়েও জলের পিপাসা মিটল না। বুকের মধ্যে রুক্ষ মরুভূমির পিপাসা। আরও মিনিট পনেরো হাঁটার পর পৌঁছে গেলাম আদিগন্ত বোল্ডারের সাম্রাজ্যে। পাহাড়ের খাঁজে খাঁজে তির তির করে বয়ে আসা জল সবার তৃষ্ণা নিবারণ করল।

বারবার চোখ আকাশ ছুঁলেও মন ভাবছিল অন্য কথা। হিমালয়প্রেমী কত মানুষের স্মৃতি বুকে নিয়ে আছে এই পাহাড়, এই পথ। এই ছড়ানো পাথরেরা কত অভিযাত্রীদের দেখেছে। তাদের কত কথা, কত গল্পের এরা সাক্ষী! ভাবতে ভাবতে কখন দু’চোখ জুড়ে এসেছিল মনে নেই, এমন সময় নিম্বুর গলা— ‘চলিয়ে সাব! কাফি দূর জানা হোগা। মৌসম ঠিক নেহি লাগ রাহা হ্যায়।’

নিম্বুর ডাকে ধড়মড় করে দাঁড়িয়ে পড়লাম। চোখ মেলে দেখি পশ্চিম আকাশে রূপসি মৌসমের এ কী রূপ! পিঠ বেয়ে নামা একঢাল এলো চুলের মতো কালো মেঘ পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নামছিল। অবাধ্য পদযুগলকে যত দ্রুত গতিতে সম্ভব এগিয়ে নিয়ে চললাম। নড়বড়ে পাথরের মধ্যে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেলাম। খাড়া অনন্ত পাথুরে পথ। টলমল করতে করতে এক সময় পৌঁছে গেলাম প্রশস্ত তুষার খেতের সন্নিকটে। স্থাপিত হল আজকের শিবির পার্বতী বেস ক্যাম্প। উচ্চতা ১৬,২০৭ ফুট অর্থাৎ তিন হাজার ফুট উচ্চতা চড়তে হয়েছে। চড়াই ভেঙে সবাই ক্লান্ত। বাইরে ঝোড়ো হাওয়া ঠান্ডার তীব্রতাকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে। সন্ধ্যা হতেই স্লিপিং ব্যাগের উষ্ণতায় আশ্রয় নিলাম। দূর থেকে অনবরত ভেসে আসা ভয়াল বুমবুম বরফ ভাঙার শব্দ শুনতে শুনতেই ঘুমের দেশে হারিয়ে গেলাম।

( 5 )

ভোরে ঘুম ভেঙে গেল। তাঁবুর বাইরে গিয়ে দেখি নীল আকাশের কণ্ঠলগ্ন হয়ে আছে হিমগ্ন শিখর। প্রথম সকালের নরম আলোয় ফুলশয্যার রাতের মতো সোহাগে যেন ভাসছিল। এই দিনটি আমাদের কাছে অতি গুরুত্বপূর্ণ। বহু অক্ষাঙ্খিত পিন-পার্বতী গিরিবর্তে পৌঁছাতে চলেছি। সামনে শেষ পথটুকু, ইতি টানলেই পৌঁছে যাব স্বর্গের ঠিকানায়। শেষবারের মতো তাই তাগিদটাকে উসকে দিলাম।

প্রাতরাশ খেয়েই সারিবদ্ধ উটের মতো এগিয়ে চললাম কচ্ছপের পিঠের মতো আকৃতি এবং কঠিন বরফের ঢাল বেয়ে। শুভ্র বিপুলাকার উত্তাল ময়দানটির শেষ প্রান্তে কালো পাথরের খাঁজ দেখা যাচ্ছে। যত উপরে উঠছি ঢাল অপেক্ষাকৃত সহজ হয়ে আসছে। একে একে সবাই উপরে উঠে এল। উপরের ক্ষেত্রটি প্রায় সমতল তবে নরম বরফে ঢাকা।

ঘন জঙ্গল শেষ হয়ে গেলেও রডোডেনড্রন, ফার, সিলভার বার্চ গাছের বিচ্ছিন্ন জঙ্গল এখনও দেখা যাচ্ছে। ক্রমে ক্রমে বৃক্ষরাজি শেষ হয়ে দেখা যেতে শুরু করল জুনিপারের ঝোপ। পার্বতী উপত্যকা ধীরে ধীরে প্রশস্ত হয়ে এল। বৃষ্টি থেমে গেছে। আমাদের আনন্দ উচ্ছ্বাস, কলধ্বনি পার্বতী নদীর জলশব্দের সঙ্গে একাকার হয়ে যাচ্ছে। এ পথের খুঁটিনাটি সর্দার নিষ্ঠুর নখদর্পণে। এই পথের আমাদের প্রকৃত গাইড। পার্বতীর বাম তীর ধরে এতক্ষণ হাঁটছিলাম আমরা। নিম্বু বলল কিছু সময় পরে ডান তীরে চলে যাব। সামনেই একটা কাঠের ব্রিজ রয়েছে।

কিছু সময় পর দূর থেকে কাঠের ব্রিজটি দৃশ্যমান হল। ব্রিজের কাছে যত যাচ্ছি মাথার চুল খাড়া হয়ে যাচ্ছে! লোহার তারে বাঁধা কাঠের সেতু একদিকে হেলে বিপজ্জনক ভাবে ঝুলছে। এখান দিয়ে নাকি পেরোতে হবে! আরে, এখানে উঠলেই তো ভেঙে পড়বে! যাব কেমন করে?

নিম্বুর অভয় বাণী— ‘কুছ নেহি হোগা, আপলোগ চলিয়ে।’

সবাই বসে রইলাম হতভম্ব হয়ে। এই নদীর স্রোত পেরিয়ে অপর পাড়ে যাওয়া অসম্ভব! অল্প সময় পরে হঠাৎ দেখি, এক মেষপালক হাজির ভেড়ার পাল নিয়ে। দলবেঁধে ভেড়া গুলি চলে এল, চলে এল মেষপালক।

—দাদা আপলোগ আরামসে যাইয়ে, এ ব্রিজ টুটেগি নেহি। মেষপালকের অভয় বাণী।

সমস্ত পোর্টার আরামসে পেরিয়ে গেল। নিন্ধু পেরিয়ে গেল তড়িৎ গতিতে। পিছনে এক এক করে আমরা বিপজ্জনক সেতু পেরিয়ে এলাম। আমাদের সঙ্গে আরও এক পথপ্রদর্শক রয়েছে গত দু’দিন ধরে। সবসময় আগে আগে চলছে, তাই পথ চিনতে কোনও অসুবিধা হচ্ছে না। লাল রঙের একটি কুকুর অর্থাৎ লালু।

ব্রিজ পেরিয়ে পাড়ের খাড়া ঢাল বেয়ে উপরে উঠে এলাম। সামনেই বিস্তৃত প্রায় সমতল প্রান্তর। তার মধ্যে এঁকেবেঁকে বয়ে চলেছে পার্বতী নদী। ফুটবল মাঠের মতো এই থাচগুলিতে (বুগিয়াল) মনের আনন্দে গান গাইতে গাইতে পেরিয়ে চলেছি। মাড়িয়ে চলেছি নানা অজানা ফুলের ডালি। ফুল গাছের জঙ্গল ভেদ করে পৌঁছে গেলাম পুলি ব্রিজের ধারে।

একটা লোহার খাঁচা ঝোলানো আছে মোটা তারের সঙ্গে। খাঁচার দুই পাশে লাগানো দড়ির সাহায্যে একে একে সবাই পেরিয়ে এলাম। লালু চিৎকার জুড়ে দিল, অসহায় ভাবে এদিক ওদিক দৌড়াতে শুরু করল নদী পেরিয়ে আসার অভিপ্রায়ে। এক মালবাহক অনুমতি নিয়ে লালুকে আনতে গেল। পুলি ব্রিজ পেরিয়ে অল্পসময়ে পৌঁছে গেলাম আজকের গন্তব্য ঠাকুরকুঁয়া। সময় দুপুর আড়াইটে। এখানে নাকি একটা গুহা আছে, প্রয়োজনে বেশ কয়েকজন আরামে রাত্রিবাস করতে পারে। বৃষ্টি না হলেও সাদা মেঘ এখনও আকাশ ঢেকে রেখেছে।

পরেরদিন চললাম ঠাকুরকুয়া থেকে ওডিথাচ। উচ্চতা ১২,৫১৭ ফিট, দূরত্ব ১২ কিমি। সকাল থেকেই দেখলাম বন্ধুরা হাসিখুশি, উচ্ছল। সামনে এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত। দীপকের তৈরি রুটি-সবজি খেয়ে বেরিয়ে পড়লাম। পার্বতী নদীকে বাঁদিকে রেখে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলেছি, সামান্য উতরাই সহজতম পথ। আজ আকাশে ছেঁড়া ছেঁড়া মেঘ রয়েছে, সূর্যদেব লুকোচুরি খেলছে মেঘবালিকাদের সাথে। অদূরেই বাঁদিক থেকে আসা ডিবি বকরি নালাকে দেখা গেল। উত্তর-পূর্বদিক থেকে এসে দুটো বিশাল পাথরের মাঝখান দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে পার্বতীর বুকে। দেখলে রোমাঞ্চ লাগে।

ডিবি বকরি নালার সঙ্গমকে বাঁদিকে রেখে আমরা এগিয়ে চললাম। সোজা সরল পথ, সামনের দিকে দৃষ্টি আর বাধা পেয়ে ফিরে আসছে না। দিগন্ত রেখায় কয়েকটি ঝুলন্ত হিমবাহ দেখা যাচ্ছে। ডানদিকে একটা বরফের শৃঙ্গ উঁকি মারছে। বিস্তৃত সবুজের ময়দান। নিম্বু বলল, জায়গাটার নাম গদ্দি থাচ। সকাল দশটার মধ্যেই পৌঁছে গেলাম পান্ডুপুলের ধারে। ডানদিক থেকে একটা নালা এসে পার্বতীতে মিশেছে। একটা বড়ো গোলাকার পাথর রয়েছে পারাপারের জন্য। অনভিজ্ঞদের এই পাথর, সাহায্য ছাড়া অতিক্রম করা বিপদজনক।

দ্বিতীয়দিন সত্যিই আমরা একসাথে চলতে পারিনি। গোল পাথরের সামনে সবাই দাঁড়িয়ে পড়ল। পাথরের মাথার উপর উঠে দেখলাম, পার হওয়া রিস্কি। গোল বিপুল আকৃতির পাথরটির গায়ে হালকা খাঁজ। ঠিকমতো একটা পা রাখাও মুশকিল। নীচ দিয়ে ভয়ংকর গতিতে বয়ে চলেছে এক নালা। প্রথমে পার্বতী নদীর দিকে পাথরের গায়ে নেমে ডানদিকে পাথরের খাঁজে পা রেখে পেরিয়ে যেতে হবে। পাথরটিতে ধরার মতো কিছুই নেই।

পাথরের গা ঘেঁষে দড়ি ধরে পাথরের খাঁজে নেমে এলাম। কিন্তু পা এগোনোর মতো জায়গা পাচ্ছি না। নীচে মৃত্যুর পদধ্বনি শুনতে পাচ্ছি। পাথরের গায়ে শুয়ে পড়ে ধীরে ধীরে পেরিয়ে এলাম। সবারই একই অবস্থা। পাথরের গায়ে নামতেই দেখি পা কাঁপছে, দড়ি ছেড়ে পাথর ধরে এগিয়ে আসছে। সবাই চিৎকার করে উৎসাহ দিতে লাগল আর আমি দড়ি ধরে থাকতে বললাম।

গোলাকার গণ্ডশিলা পেরিয়ে নেমে এলাম পার্বতী নদীর কূলে। সামনে আবার বিপুল আকৃতির পাথর। তার নীচ দিয়ে পার্বতী নদী বয়ে চলেছে। আকৃতির কারণে মধ্যম পাণ্ডবের নামে নামকরণ ‘পাণ্ডুপুল’। বিশাল আকৃতির পাথরের গায়ে নুড়িপাথর সাজিয়ে সিঁড়ি করে দেওয়া আছে। নড়বড়ে সিঁড়ি বেয়ে দড়ি ধরে অতিক্রম করলাম পাণ্ডুপুল। সদস্যরা সবাই এপারে চলে এলে মালবাহকদের সাহায্য করলাম বোঝাগুলি এপারে নিয়ে আসতে।

এখন পার্বতী নদীকে ডান দিকে রেখে এগিয়ে গেলাম। আমাদের বাঁদিকের গিরিশিরা থেকে একের পর এক জলধারা নেমে এসেছে। সেগুলি অতিক্রম করে এগিয়ে চলেছি। পাণ্ডুপুল থেকে প্রায় এক ঘণ্টা পরে বিশাল এক সবুজ ময়দানে নেমে এলাম। দক্ষিণ-পশ্চিম (আমাদের ডানদিক) দিক থেকে একটি খরস্রোতা নালা এসে মিশেছে পার্বতী নদীর অপর পাশে। সেদিকে তাকালে চোখে পড়বে কুলু আইগার কে শৃঙ্গ (১৮,৫০০ ফিট )। এখানে পার্বতী নদী অসংখ্য ধারায় বিভক্ত হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে। স্বর্গীয় স্থান। ভেলভেটের মতো নরম প্রান্তরে গড়াগড়ি খেল সবাই। লম্বা বিশ্রাম নিলাম। গন্তব্য খুব সামনেই। মালবাহকদের নিয়ে রাজা, নিম্বু সবাই চলে গেল। কারও তেমন হেলদোল নেই সামনে এগিয়ে যাওয়ার। আমাদের গন্তব্যস্থলের কাছেই রয়েছে একটা বড়ো গুহা। অভিযাত্রী দল চাইলে সেখানে রাত্রিবাস করতে পারে, কিন্তু জল বেশ কিছুটা দূরে!

আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পরই পৌঁছে গেলাম গন্তব্য ওডি থাচে। দূর থেকেই দেখলাম কয়েকজন ক্রিকেট খেলছে। কয়েকটি রঙিন তাঁবু লাগানো রয়েছে নদীর ধারে। দেখলাম আমার পূর্ব পরিচিত বেহালার কয়েকজন অভিযাত্রী। আমাদের একদিন আগেই যাত্রা শুরু করেছিল। আজ ওনাদের বিশ্রামের দিন। লেগে পড়লাম ক্রিকেট খেলায়। কাপড়-কাগজে তৈরি বল এবং ভাঙা গাছের ডাল দিয়ে তৈরি ব্যাট। সাড়ে ১২ হাজার ফুট উচ্চতায় ক্রিকেট খেলছি ভাবা যায়! চারিদিকে কালো পাথর দিয়ে ঘেরা উঁচু স্টেডিয়াম। নাহ, বেশিক্ষণ খেলতে পারলাম না, হাঁপিয়ে উঠছি। চলে এলাম নিজেদের তাঁবু টাঙাতে। নদীর ধারে বাতাস প্রচণ্ড জোরে বইছে। একটু পিছিয়ে এমন ভাবে তাঁবু লাগানো হল, যাতে হাওয়ার দাপট কিছুটা কম লাগে। এরই মধ্যে ম্যানেজার প্রণব ও স্বরূপ “বিখ্যাত’ মশলা মুড়ি তৈরি করে ফেলেছে। সবাই বেশ জমিয়ে খেলাম।

দেখতে চললাম মানতালাই লেক। উচ্চতা ১৩,৩৬৭ ফিট, দূরত্ব ১০ কিমি। সকালে খেয়ে বেরোতে বেরোতেই আটটা বেজে গেল। সবাই মোটামুটি ধীরে সুস্থে এগিয়ে চলেছি। উচ্চতাও বাড়ছে ধীরে ধীরে। পার্বতী নদী উপত্যকার কাদাজল, নুড়িপাথর মাড়িয়ে এগিয়ে চললাম। দুই পাশের গিরিশিরাগুলি থেকে অগণিত ছোটো ছোটো জলধারা এসে মিশেছে পার্বতী নদীর সঙ্গে। আজও আকাশের মুখ ভার হয়ে রয়েছে। সবুজ বিস্তৃত প্রান্তরের মাঝে মাঝেই বিপুল আকৃতির পাথর স্তুপ বেমানান ভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে একাকী। যেন গৃহচ্যুত উপল রাজ।